En 25% de las guarderías de California se detecta un exceso de plomo en el agua

Alrededor de 1,700 guarderías autorizadas de California –una cuarta parte de las casi 7,000 analizadas hasta ahora– han estado sirviendo agua potable con niveles de plomo superiores a los límites permitidos, según datos que la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group obtuvo del Estado.

Susan Little, activista sénior del grupo ecologista, dijo que es “realmente alarmante” que los bebés y niños en edad preescolar de California estén expuestos a este riesgo en lugares donde sus padres creen que están seguros. Está demostrado que el plomo daña permanentemente el cerebro y otras partes del sistema nervioso de los niños.

“Los niños pequeños son especialmente susceptibles a los efectos del plomo porque sus cuerpos lo absorben... como si fuera calcio”, dijo Little, “y ese plomo provoca daños duraderos en su desarrollo y en su función cerebral y potencialmente en su comportamiento, así como otras cosas más graves porque el plomo está relacionado con el cáncer y otros daños para la salud”.

Merryhill Elementary and Middle School de Elk Grove, en Calvine Road, ocupó el noveno lugar en una lista de 13 centros de cuidado infantil que tenían agua potable con niveles de plomo de 500 partes por billón o más, señaló Little. California ha dicho que el agua usada para beber o preparar alimentos debe tener niveles de plomo de no más de 5 partes por billón.

La escuela Merryhill entró en la lista porque una de las aproximadamente 15 tomas que usa para beber agua o preparar alimentos tenía niveles de plomo de 890 partes por billón, 178 veces el límite estatal.

En un comunicado enviado por correo electrónico a The Sacramento Bee, los responsables de Merryhill afirmaron que la seguridad y el bienestar de los niños a su cargo es su máxima prioridad, por lo que cerraron el grifo y notificaron a los padres los resultados y las medidas que habían tomado. Un aula cercana no se había usado en medio de la pandemia, dijeron, y sigue cerrada.

“El grifo afectado no se había usado desde que se cerró el aula hace más de tres años, y el agua que beben nuestros alumnos procede del grifo de la cocina, que obtuvo un buen resultado”, dijeron.

Grifos de más de 100 centros del área de Sacramento superan el límite

Aunque la escuela Merryhill de Elk Grove destacó por la alta concentración de plomo en uno de sus grifos, una base de datos creada por The Bee muestra que más de 100 guarderías de la región de Sacramento tenían al menos un grifo que superaba el límite permitido por el estado.

Según Little, California es uno de los únicamente 11 estados del país que exigen que las guarderías autorizadas analicen el contenido de plomo del agua potable, por lo que muchos niños corren el riesgo de estar expuestos a este contaminante.

Encabezando la lista del grupo ecologista de los 13 centros de cuidado infantil con la tasa más alta de contaminación por plomo estaba La Petite Academy de San Diego, 10050 Carmel Mountain Road, con una toma que tenía niveles de plomo de 11,300 partes por billón, dijo Little. Dijo que ese número rivalizaba con los encontrados en Flint, Michigan, en 2016, cuando funcionarios estatales y federales aconsejaron a los habitantes ahí no beber el agua y declararon el estado de emergencia debido a los niveles de contaminación.

Courtney McKenzie, portavoz de Learning Care Group, que gestiona La Petite Academy, dijo que este grifo y otro que tenía niveles de plomo de 787 ppb no se usaban desde antes de la pandemia. No especificó cuándo dejaron de usarse. Tras las pruebas, dijo, la empresa retiró las fuentes de esos grifos y colocó un aviso de los resultados en una zona común.

“Learning Care Group está comprometido con la salud y la seguridad de nuestras comunidades escolares”, dijeron los dirigentes de la empresa en el comunicado. “Yendo más allá de las directrices estatales, en agosto de 2022, probamos las 27 posibles fuentes de agua en esta ubicación, incluidas las que no estaban activamente en uso”.

Para la lista de los 13 principales, el equipo de Little citó solo el grifo con los niveles de plomo más altos en cada instalación.

Little dijo que las pruebas comenzaron en los centros de cuidado infantil con licencia de California en 2020, pero que la pandemia desaceleró el proceso. Dijo que su organización presionó al Departamento de Servicios Sociales de California (DSS) para que divulgara los datos que tenían sobre las pruebas completadas, y recibieron información sobre 6,866 de los más de 14,000 operadores con licencia en el estado.

Los niños absorben la mitad del plomo que ingieren

Los padres deben exigir información sobre si su proveedor de cuidado infantil con licencia ha completado las pruebas obligatorias, dijo Little, y si no lo han hecho, presionarles para que lo hagan.

Si el centro no cumple las normas en la primera prueba, los proveedores pueden cambiar los grifos u otros accesorios conocidos por elevar los niveles de plomo y proporcionar una nueva muestra el mismo día. Los datos estatales proporcionan los resultados de ambas pruebas.

Si una toma de agua no pasa la inspección, la normativa estatal exige que los centros abandonen su uso hasta que pueda arreglarse. El DSS proporciona directrices sobre cómo deben garantizar las empresas el acceso a suficientes fuentes de agua. En algunos casos, los proveedores pueden calificar para financiación de organismos estatales y federales para pagar las pruebas del plomo.

“Los niños ... pueden pasar la mayor parte de sus horas de vigilia en una guardería con licencia”, dijo Little. “Como resultado, están consumiendo la mayor parte de su agua y sus calorías a menudo en estos centros, por lo que un bebé que esté tomando fórmula láctea estará bebiendo principalmente sus calorías con fórmula a base de agua que ... generalmente se mezcla con agua del grifo de ese centro”.

El Environmental Working Group trabajó en 2018 con el asambleísta Chris Holden, demócrata de Pasadena, para desarrollar la ley que requería pruebas de los centros de cuidado infantil. Conocido como Proyecto de Ley 2370 de la Asamblea y promulgado por el gobernador Gavin Newsom hace casi cinco años, aseguró que los centros de cuidado infantil tendrían que usar los estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre el momento y el tamaño de las muestras, dijo Little.

Esto fue crucial, dijo, porque las escuelas de educación básica del estado habían sido previamente obligadas a hacer pruebas, pero los requisitos laxos les habían permitido hacer cosas que reducirían los niveles de plomo en la muestra. Y, como el nivel de acción de la EPA era de 15 partes por billón, muchas escuelas no informaban de los niveles de plomo entre el número de la EPA y el límite estatal de 5 ppb.

Holden patrocina ahora el AB 249 para exigir a las escuelas que realicen las pruebas de acuerdo con directrices similares a las que deben cumplir las guarderías. Tanto la Academia Americana de Pediatría como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) afirman que no existe un nivel seguro de plomo en el agua potable.

Tasha Stoiber, científica del Environmental Working Group, dijo: “Los niños absorben la mitad del plomo que ingieren, y los niños desnutridos lo absorben más rápidamente. ... Incluso a niveles bajos, la exposición al plomo en los niños está relacionada con retrasos en el desarrollo, daños en el sistema nervioso central y periférico y alteraciones en el funcionamiento de las células sanguíneas”.

Estas pruebas muestran lo común que es la contaminación por plomo en el agua potable, dijeron Stoiber y Little, y los líderes estatales deben actuar con rapidez para proteger la salud de los niños de California, tanto en las escuelas como en los hogares de cuidado infantil familiar sin licencia.