Durante 10 años este entrañable restaurante cubano de Kendall ha desafiado las expectativas

Hace 10 años, cuando se disponía a abrir su restaurante Finka Table and Tap, ahora una institución muy querida en el oeste de Kendall, la chef Eileen Andrade sabía que se estaba arriesgando.

Es la tercera generación de una familia cubanoamericana con raíces culinarias en Miami. Sus abuelos Raúl y Amelia García abrieron Islas Canarias en 1977, que sigue siendo uno de los restaurantes cubanos más conocidos de Miami, que ahora administra su madre, Nancy Andrade, y la propia Eileen creció trabajando allí.

Islas Canarias sirve comida cubana tradicional, como las croquetas, a menudo proclamadas las mejores de Miami; no obstante, cuando Andrade decidió independizarse, quería probar algo diferente.

Kendall tenía otras ideas y cuando Finka abrió en julio de 2014, los vecinos se lo hicieron saber.

“La gente entraba y preguntaba ‘¿Qué está haciendo?’ y yo les decía ‘Estamos haciendo fusión coreanocubanaperuana’”, dijo Andrade, riendo. “Sacudían la cabeza y decían ‘Eso no va a funcionar. Sigue los pasos de tus padres’”.

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Andrade no hizo caso a sus consejos y Miami es más feliz por ello. Finka Table and Tap celebra este mes su décimo aniversario, no solo sobreviviendo en el turbulento panorama de la restauración de Miami, sino prosperando. Andrade y su equipo están conmemorando la gran ocasión de la mejor manera que saben: sirviendo un menú creativo y ecléctico con platos como yuca frita y buñuelos de queso de cabra, mejillones a la lima kimchee, arroz frito cubano, glorioso pollo frito coreano y paella de panceta de cerdo.

En retrospectiva, Andrade, quien también administra Amelia’s 1913 y Barbakoa by Finka en The Doral Yard, agradece el apoyo emocional y económico de su madre para hacer realidad Finka.

“Estaba muy nerviosa, pero mi madre, que es mi inversora, de verdad creyó en mí y me dijo ‘Te cubrimos las espaldas. Si fracasa, lo solucionaremos’”, dijo. “Ella fue la que me dio el valor para continuar”.

Andrade no solo quería llevar un nuevo tipo de menú a los suburbios del oeste de Miami —no encontrará muchos restaurantes cubanos que sirvan mermelada de cocodrilo frita, por ejemplo—, sino que también introdujo en el oeste de Kendall el programa de cocteles de lujo. El programa de cocteles original fue diseñado por el famoso grupo Bar Lab, más conocido por su pionero bar de cocteles artesanales Broken Shaker de Miami Beach, ahora propiedad de Generator.

Andrade dijo que al principio los comensales estaban un poco “confundidos” con el programa de bar, que lleva exclusivamente marcas de licores locales y de boutiques.

“Nadie había visto esto en Kendall”, dijo. “No tenemos grandes marcas como Grey Goose, Tito’s y Bacardi y eso se convirtió en un reto. Cuando los clientes venían y pedían un Grey Goose con arándanos y les decíamos que no lo teníamos, nos veían como si tuviéramos ocho ojos, pero, si teníamos Tito’s o Grey Goose, era lo único que nos pedían”.

Rápidamente, sin embargo, los lugareños se acostumbraron al nuevo orden e hicieron de Finka su hogar. Los precios eran asequibles, el servicio amable y atento y la cocina, creativa y fácil de compartir, estaba allí mismo, en su patio trasero, no a una agotadora distancia en auto hacia el este, en Miami Beach, Wynwood o Brickell.

Aunque Finka atrae a clientes de fuera de la ciudad que van o vienen de los Everglades, Andrade calcula que la mayor parte de su clientela está formada por asiduos del oeste de Kendall que viven a menos de una milla del restaurante; a algunos incluso les gusta decirle “Si me emborracho puedo volver a casa caminando”. El restaurante gestiona eventos especiales para sus vecinos: bodas y baby showers, primeras comuniones y aniversarios, graduaciones y comidas posfunerales.

Los clientes no son los únicos fieles: a pesar de la alta rotación inherente al sector, muchos de los empleados de Finka han estado con Andrade desde el principio.

Jayleen Fernández trabajaba en Finka como mesera el día de la inauguración y ahora es la directora de mercadotecnia y comunicación de Finka, Islas Canarias y Amelia’s 1931, que se renovó y pasó de ser un tranquilo restaurante cubano a un elegante restaurante de lujo.

“Ver cómo este pequeño restaurante se convertía en tres fue ver cómo algo de mi comunidad se convertía en un algo de primera necesidad”, dijo Fernández. “Esa es mi parte favorita”.

En los últimos 10 años, ha visto a clientes habituales traer a bebés que ahora están muy cerca de ser adultos.

“Antes les daba de comer a los niños y ahora comen ribeyes”, dijo.

Alejandro Herrera, sous chef ejecutivo desde hace cinco años, empezó en Finka hace 10 como lavaplatos. Elogia a Andrade por haberle dado la oportunidad de ascender y comprende cuánto aprecia Kendall su lugar de trabajo.

“Cuando voy al banco, la gente me ve la gorra y me dice lo mucho que le gusta este sitio”, dijo. “Se nota que hacemos un buen trabajo para la comunidad. Vengo aquí a comer en mis días libres: prefiero venir aquí que a cualquier otro sitio... Este será el último lugar en donde trabaje”.

Finka ha cambiado mínimamente en los últimos 10 años y Andrade y su equipo han aprendido muchas cosas por el camino: lección número uno: no quitar el arroz frito con kimchee del menú. “¡Los correos que recibí!”, dijo, riendo y añadiendo que, aunque el popular plato ya no está en el menú, la chef se lo preparará si se lo pide.

Lo que ha cambiado es el panorama gastronómico de Miami, pero a Andrade no le preocupa mucho la afluencia de gente de fuera del estado, pues cree que el ecosistema de la restauración aquí todavía puede florecer.

“Creo que estamos un poco aislados en el oeste de Kendall, pero eso no cambia el hecho de que nuestros clientes habituales quieran probar nuevos restaurantes”, dijo. “Me encanta la competencia y creo que, cuantos más negocios vengan aquí, más se pondrá Miami en el mapa, pero sigo a gente en las redes sociales que dice que se avecina un Armagedón de restaurantes y que van a cerrar un montón de lugares. La gente me pregunta cómo me las he arreglado: tengo suerte, estoy en los suburbios y trato bien a mi personal, así que no es difícil encontrar gente que quiera trabajar aquí”.

El mayor secreto de su éxito, en opinión de Andrade, es un servicio estelar y una buena relación calidad-precio, factores que atraen a los comensales. Recuerda la historia de su abuelo cubano y cómo un mesero se quejó de una mesa llena de gente maleducada.

Su abuelo respondió señalando una mesa vacía. “Esa es la mesa de la que deberías preocuparte”, le dijo.

“Queremos asegurarnos de que todo el que entra se siente visto y escuchado”, dijo Andrade.

Finka Table and Tap

Ubicación: Plaza Alegre, 14690 SW 26 St., Miami.

Horario: De 11:30 a.m. a 11 p.m. de domingo a jueves y de 11:30 a.m. a 12:00 a.m. los sábados y domingos.

Más información y reservas: www.finkarestaurant.com y 305-227-8818.

Amy Reyes contribuyó a este reportaje.