¿En qué consiste la sedación terminal de la polémica ley francesa?

Como su propio nombre indica, Cuaderno de ciencias es un espacio dedicado a analizar noticias, avances, historias y personajes relacionados con la ciencia y la tecnología. Sin embargo la sociedad en la que vivimos es compleja y ninguno de estos aspectos está aislado de otros campos como la economía o la política. En un mundo tan conectado como en el que vivimos ya es imposible analizar la realidad sin tener en cuenta sus evidentes conexiones con el conocimiento científico y tecnológico.

Por eso, y aunque sea un tema espinoso, nos gustaría tratar desde un punto de vista aséptico, y lo más objetivo posible, la recién aprobada ley de sedación terminal francesa que tanto revuelo ha levantado en los medios de comunicación. Haremos mención a algunos aspectos legislativos e históricos, pero intentaremos centrarnos en aclarar las dudas científicas que también han surgido alrededor de esta ley.

El pasado miércoles, y por una notable mayoría (436 votos a favor, 34 en contra y 83 abstenciones) el Parlamento francés aprobó una norma que autoriza a los médicos a utilizar la sedación “profunda y continua” en pacientes terminales que no puedan expresar su voluntad en esa fase de su vida. Y decimos “autoriza a los médicos” pero la realidad de la ley es que “obliga a los médicos” a acatar la voluntad del paciente siempre que éste la hubiera dejado por escrito.

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Esta es una de las diferencias fundamentales respecto a la normativa anterior puesto que introduce una especie de “testamento” para los últimos momentos que los médicos deberán respetar. Antes de esta ley, y cuando el paciente no estaba en condiciones de expresarse por sí mismo, los médicos consideraban la voluntad de la familia o incluso de las indicaciones que el paciente hubiese dejado cuando estaba consciente, pero no estaban obligados a obedecerlas.

Ahora, cualquier francés puede dejar por escrito la petición de sedación terminal y los médicos estarán obligados (salvo contadas excepciones) a realizarla si llega el caso de que el enfermo no pueda comunicar sus deseos.

Muchos han entendido esta ley como un paso efectivo hacia la eutanasia y otros consideran que la norma se ha quedado corta. El que la sedación paliativa o terminal no ayude al enfermo a morir ha dejado bastante descontentos a algunos partidarios de la eutanasia, aunque la postura mayoritaria es que esta nueva ley es un avance en los derechos del paciente a tener un final digno. No es nuestra intención analizar las reacciones políticas, sociales o religiosas que han surgido hacia esta ley sino más bien explicar en qué consiste esta actuación médica, así pues:

¿Qué es –y qué no es– la sedación terminal?

Para dar respuesta a esta cuestión consideramos que lo más adecuado es utilizar los conceptos acuñados por quienes, desafortunadamente, tienen mucha experiencia en estos casos: La Asociación Española Contra el Cáncer. Según la AECC, la sedación terminal se enmarca en los denominados “cuidados paliativos” y consiste en “la administración de fármacos adecuados para reducir el nivel de conciencia con el objetivo de disminuir o anular la percepción por parte del paciente de síntomas, que por su elevada intensidad o nula respuesta a los tratamientos habitualmente empleados, producirían un sufrimiento innecesario”.

Los especialistas médicos prefieren utilizar el término “sedación paliativa” mejor que “sedación terminal” puesto que consideran que estos tratamientos tienen como objetivo aliviar o suprimir el dolor, el estrés o la angustia del paciente moribundo mediante la reducción o incluso la supresión de la consciencia, pero no están dirigidos en ningún caso a acortar su vida, ni mucho menos a terminarla.

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Este aspecto es la diferencia fundamental con la eutanasia, puesto que la sedación paliativa sirve específicamente para hacer más llevaderos los síntomas y el dolor en vida, pero en ningún caso para acelerar o conseguir la muerte.

Existe incluso un Journal científico especializado en este tipo de tratamientos, llamado “Revista de Medicina Paliativa” en el que se ha demostrado que los enfermos a los que se le ha aplicado esta sedación terminal o paliativa no mueren más rápidamente que aquellos pacientes que no la reciben, así pues, este tipo de potente sedación no está encaminada a acelerar la etapa final sino a aliviar sus dolorosos síntomas.

¿Cómo se lleva a cabo este procedimiento en enfermos terminales?

Existe una guía accesible realizada por la Organización Médica Colegial (OMC) y la Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL) que nos puede ser muy útil para comprender este tratamiento, los medicamentos que se utilizan y las guías que deben seguirse en estos casos, al menos en lo que respecta a España.

Sin embargo en el caso francés existe un punto clave en todo este asunto puesto que junto con la sedación, el paciente puede optar por el cese de los tratamientos que se estuvieran administrando e incluso la retirada de la alimentación y la hidratación. Esto significa que siempre que el enfermo así lo hubiese dejado por escrito en ese testamento, se retirarán los medicamentos que se estuviesen administrando y se sedará al paciente en esa fase terminal de su vida.

Para todos los sectores políticos y sociales franceses, este ha sido el aspecto clave de la controversia puesto que mientras que los activistas pro-vida consideran que es un equivalente a la eutanasia, para otros grupos no es más que un sucedáneo de la ley que realmente querían conseguir.

En cualquier caso, la ley francesa establece un formulario en el que manifestar esta voluntad por adelantado que además estará adjunto a la ficha médica del paciente en caso de llegar en cualquier momento a una situación terminal o enfermedad incurable. De esta manera, si es usted francés, en este momento puede expresar su voluntad sobre este delicado tema mediante ese formulario que quedará registrado en su ficha y que será aplicado en los casos previstos durante los últimos días de su vida.

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Más información y documentos de interés:

OMC/SECPAL Guía Sedación Paliativa PDF

AECC Cuidados paliativos y sedación en pacientes oncológicos en estado terminal

Cuidados paliativos – Uso de la sedación paliativa