Nuevas herramientas para observar el cerebro del feto en el útero materno

Si hace unos años nos hubieran dicho que podríamos ver de manera rutinaria una imagen de nuestro hijo en tiempo real dentro del útero materno habríamos alucinado. Pero tal y como explica el neurocientífico Vaughan Bell en el diario The Guardian, las herramientas que se están empezando a utilizar para observar el desarrollo del feto son todavía más impresionantes.

En concreto, la investigadora de la Universidad de Wayne State Moriah Thomason ha desarrollado una técnica que le permite tomar resonancias magnéticas funcionales del cerebro de los fetos en distintos momentos, de modo que puede conocer mejor cómo se desarrolla en las semanas antes del alumbramiento. Este logro, que suena aparentemente banal, entraña un grado de dificultad muy grande, dado que este tipo de escáneres requieren que el sujeto esté absolutamente inmóvil y, en los tres últimos meses de embarazo, el nonato tiene una tendencia natural a hacer todo tipo de piruetas.

La solución para este problema ha sido echarle horas de trabajo manual y una infinita paciencia. Tomando escáneres individuales en la misma orientación, Thomason ha juntado unos con otros como si se tratara de los fotogramas de una película para construir una secuencia. Solo para obtener los datos iniciales que requiere cualquier escáner necesitan treinta horas de ardua recopilación de imágenes y trabajo extra.

Gracias a este tipo de estudios empezamos a conocer detalles sobre el desarrollo cerebral temprano que antes ni siquiera sospechábamos. Las imágenes de Thomason muestran, por ejemplo, cómo se conecta paulatinamente la red neuronal el feto desde la semana 24 en adelante, como si tuviéramos la oportunidad de contemplar los primeros parpadeos de la futura actividad funcional del encéfalo. Otros estudios han descubierto que en los últimos meses de gestación el feto muestra una clara actividad en las áreas relacionadas con el oído, de manera que puede estar comenzando a experimentar con este sentido. Un trabajo de la neurocientífica austríaca Veronika Schöpf mostró recientemente que el feto también empieza a mover los ojos de manera sorprendentemente coordinada antes de nacer.

Las nuevas técnicas de neuroimagen no invasivas nos están permitiendo comprobar que algunas de las habilidades que creíamos sin estrenar en el momento del nacimiento, tienen un desarrollo previo que podría ser muy interesante conocer. Pero la mayor utilidad de estos sistemas, como apunta el propio Bell en su artículo, es la capacidad para detectar los problemas de desarrollo cerebral de un feto en etapas tempranas y tratar de anticiparse a los posibles problemas que puede presentar.

Referencia: Prenatal blueprints give an early glimpse of a baby’s developing brain (The Guardian)

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Historia original: Yahoo España