El mortal encanto de la mantis orquídea

Si los depredadores te confunden con una flor y no te atacan has ganado una batalla a la vida. Eso es lo que parecen haber pensado las Mantis orquídeas (Hymenopus coronatus), que se camuflan de esa manera para sobrevivir. Así que un problema resuelto.

El insecto del que hablamos es una mantis, muy parecida tanto físicamente como en el comportamiento a las mantis religiosas. Se alimenta de moscas, mariposas y otros tipos de insectos voladores, siempre que no sean venenosos. Para completar la dieta y conseguir vitaminas, en ocasiones come frutos. Su preferido es el plátano, del que, además de vitaminas, obtiene nutrientes como el potasio.

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Para parecerse a una planta, lo primero que ha necesitado hacer es modificar sus extremidades. Estos insectos tienen dos tipos de patas. Las dos más cercanas a la boca, que son tan características de estas especies (y las que les dan el nombre de religiosas, o rezadoras, "praying", en inglés) y que les sirven para cazar y llevarse la comida a la boca, no podían modificarlas sin que perdiesen su función. Las otras cuatro patas, llamadas patas marchadoras, se han ido modificando para parecerse a pétalos de orquídea.

Para completar el camuflaje han tenido que adaptar sus colores a los de las flores. Y aquí encontramos algo realmente sorprendente: el patrón de colores que adoptan los insectos depende de las flores en las que viven.

Las larvas tienen todas colores negros y amarillos con zonas naranjas, y los adultos van mostrando los colores de las flores con las que conviven, cada vez más conseguidos con cada muda. Si se cambia de entorno y de flores acompañantes a las larvas, terminan mostrando el patrón de colores del sitio donde viven, y no del sitio del que provienen.

Este tipo de adaptaciones se conoce como cripsis. Consiste en adoptar la apariencia del entorno para pasar desapercibidos, y de esta manera evitar a los depredadores o engañar a las presas, o incluso ambas cosas. Los fásmidos, conocidos como bichos-palo, son quizá el mejor ejemplo de este tipo de estrategias. A lo largo de su evolución han ido pareciéndose cada vez más a una pequeña rama o palo, de tal manera que es muy difícil distinguirlos de su entorno.