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Vince Carter jugará su 21ra temporada en la NBA

ARCHIVO - En esta foto de archivo del viernes 12 de octubre de 2018, el jugador del Heat de Miami, Hassan Whiteside (21), clava el balón sobre el jugador de los Hawks de Atlanta, Vince Carter (15), durante la primera mitad de un juego de pretemporada de la NBA, en Miami. (AP Foto/Lynne Sladky)

ATLANTA (AP) — Vince Carter se siente un veinteañero otra vez. Siempre experimenta esa sensación cuando llega esta ápoca del año.

No importan las manchas grises en su barba, todo el desgaste en su cuerpo, un currículum que muestra que entró a la NBA en el mismo año que nació su compañero de equipo, Trae Young.

Carter ha llegado a otra noche inaugural. La emoción de una temporada fluye por esos crujientes huesos. De nuevo, todo parece valer la pena: las prácticas monótonas, las tediosas sesiones de video, los largos vuelos en avión, el trabajo pesado de 82 partidos.

“Si tuviera ese viejo sentimiento de ‘demonios, aquí vamos de nuevo’, entonces no jugaría”, dijo el martes Carter, tras finalizar un entrenamiento con unos cuantos tiros adicionales. “Es como si estuviera en mi tercero, cuarto, quinto año. Estoy emocionado por la oportunidad. Estoy emocionado por jugar. Aún me encanta jugar. Aún me encanta competir. Todavía disfruto viajar, las altas y bajas de la liga. De eso se trata todo. Es difícil dejarlo ir”.

El jugador de mayor edad de la liga — tiene 41 años y cumplirá uno más en enero — está de regreso para su 21ra temporada. Eso lo coloca en la cúspide de una compañía muy exclusiva: Robert Parrish, Kevin Willis y Kevin Garnett son los otros jugadores que duraron tanto en la NBA (Dirk Nowitzki, de Dallas, también tiene oportunidad de unirse al club de las 21 temporadas este año).

Difícilmente Carter perseguirá un campeonato, al firmar con los Hawks de Atlanta, un equipo en reconstrucción que está a años de tener una oportunidad realista de competir por un título. Está aquí para ser mentor de un montón de jóvenes y servir como un virtual jugador-entrenador para el cuerpo de entrenadores de primer año que dirige Lloyd Pierce.

“Cuando tenemos nuestros debates y conversaciones en el vestuario y en el autobús, está de nuestro lado”, bromeó Pierce, un entrenador en jefe novato que es apenas ocho meses mayor que Carter. “Puede relacionarse un poco más con el cuerpo de entrenadores que con los jugadores”.

Kent Bazemore, el último remanente de un equipo que ganó 60 partidos y alcanzó la final de la Conferencia del Este en 2015, perdió a la mayoría de sus compañeros con quienes jugaba también al golf — incluidos Paul Millsap y Kyle Korver — cuando los Hawks se embarcaron en un plan de reconstrucción que los llevó a caer a una marca de 24-58 la temporada pasada.

Con Carter en la plantilla, Bazemore otra vez tiene a alguien con quien jugar al golf en sus días libres.

“Tengo un nuevo compañero de golf”, dijo Bazemore, quien a sus 29 años es uno de los jugadores de mayor edad en la plantilla excepto por Carter. “Estoy emocionado por ello. (Los jugadores jóvenes) todavía no se han metido en eso”.

Como se esperaba, Carter acepta algunas bromas de sus compañeros con naturalidad, un chiste del abuelo por aquí y otro de “¿no se pasó ya su hora de ir a dormir?” por acá.

Pero en general, parece encajar muy bien con estos chicos.

“Tenemos mucho en común, lo crean o no”, sostuvo Carter. “Hago mi parte para saber qué está pasando en el mundo de los millennials”.

Si bien se espera que cumpla principalmente un papel como suplente para los Hawks, Carter estará en la alineación titular este miércoles por la noche, cuando abran la temporada contra los Knicks de Nueva York. Ocupará el lugar del ala-pívot John Collins, una selección de primera ronda del draft de 2017 y una de esas piedras angulares para construir el futuro en Atlanta.

Collins está fuera por una lesión en el tobillo.

“Me preparo en el verano para cualquier situación”, apuntó Carter. “Lo primero que le dije al entrenador fue: ‘Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario’”.