El sistema de cuidados infantiles de Florida está fallando. ¿Qué se puede hacer?

Después de que el huracán Wilma destruyó gran parte de la infraestructura de cuidado infantil de los Cayos en 2005, Palma López vio una necesidad evidente y una oportunidad.

Después de haber trabajado con niños durante más de 30 años, decidió abrir su propio negocio de cuidado infantil, el Learning Center of Key West.

“No me gusta mucho tratar con adultos y me encantan los niños”, dijo sobre su atracción de toda la vida por la educación en la primera infancia.

Pero después de casi 20 años en la industria, el negocio de López está en una situación desesperada, tambaleándose perpetuamente al borde del colapso.

Para López, de 76 años, como para muchos propietarios de empresas de cuidado infantil, un sector precario, que empeoró debido a la pandemia, ha llegado a un punto crítico.

Los temores por el COVID se combinaron con despidos y aumentos de precios. Los padres ya no podían permitirse enviar a sus hijos a la guardería y las cifras de inscripción de López comenzaron a disminuir.

Su centro, con licencia para albergar a 40 estudiantes, solía estar al máximo de su capacidad antes de la pandemia. Ahora tiene 13 estudiantes. “Estoy a un período de pago de cerrar”, dijo López.

La disminución de la asistencia y el aumento de los costos, desde la mano de obra hasta los útiles escolares, han evaporado sus márgenes operativos.

“Ya ni siquiera me pago a mí misma”, dijo López, quien está operando con pérdidas para poder pagar a sus tres maestros.

López no está sola en su experiencia entre los propietarios de empresas de cuidado infantil.

“Es un mercado quebrado”, dijo Nina Pérez, directora en Florida de Moms Rising, una organización de defensa de madres y familias.

Los padres tienen dificultades para pagar el cuidado de los niños. Las empresas luchan por mantenerse a flote. Muchas apenas pueden pagar a su personal salarios dignos, lo que provoca una rotación de personal desenfrenada y una escasez de educadores, lo que empeora aún más los resultados educativos.

Gran parte de esto, añadió Pérez, se debe a que es un mercado. “Creo que se supone que es un bien público, sin duda”, dijo.

La semilla de este “mercado roto” se sembró en 1971, cuando el presidente Richard Nixon vetó la Ley de Desarrollo Integral del Niño. Ese proyecto de ley, que contaba con apoyo bipartidista, habría implementado un sistema nacional de cuidado infantil público, que reflejaría efectivamente la educación pública K-12 pero para bebés y niños pequeños.

En cambio, las responsabilidades del cuidado infantil quedaron en manos de las familias o de empresas privadas de cuidado infantil, que predominan hoy en día.

Parte del desafío es estructural. Las proporciones obligatorias de alumnos por docente, que son mucho más bajas para los bebés y niños pequeños que para los niños de la escuela primaria, aumentan los costos, pero por una buena razón: la seguridad infantil.

Los niños más pequeños, dijo Pérez, requieren más atención que los niños mayores. En Florida, los centros de cuidado infantil deben tener un adulto presente por cada cuatro niños menores de un año, seis niños entre 1 y 2 años u 11 niños entre 2 y 3 años. Esas proporciones son de vital importancia para la seguridad de los niños y también aumentan los costos de personal de las empresas, dijo Pérez.

Y los padres —para muchos de los cuales el cuidado infantil ya es su mayor gasto mensual— a menudo no pueden absorber los aumentos de precios, al menos no sin asistencia estatal.

El Programa de Preparación Escolar, un programa financiado por el gobierno federal que ayuda a los padres de bajos ingresos a costear la educación de sus hijos pequeños, cubre a las familias que ganan hasta el 150% del umbral de pobreza federal. Para un núcleo familiar de tres personas en 2024, eso es $38,730, un umbral que descalifica a los núcleos con dos ingresos donde ambos padres ganan el salario mínimo de Florida.

Para quienes ganan demasiado para calificar para los programas de asistencia estatal pero no lo suficiente para pagar cómodamente los costos de cuidado infantil de su bolsillo, deje un trabajo para cuidar a sus hijos a veces tiene más sentido financiero. En última instancia, dijo Pérez, esto puede perjudicar a los niños: están siendo cuidados en lugar de educarlos. También significa menos clientes para los centros de cuidado infantil.

Equilibrar las cuentas

Robyn Pearlman, una residente del condado de Broward, ve algunas soluciones para este mercado en crisis. El Business and Leadership Institute for Early Learning de Pearlman ayuda a los propietarios de centros de cuidado infantil a mejorar los fundamentos de su negocio y, a su vez, la sostenibilidad de su negocio. Más que nada, ofrece un cambio de mentalidad: de ser un “proveedor de cuidado infantil” a un “propietario de negocio”, responsable de la salud y la longevidad del negocio.

Más de 1.200 propietarios, directores y aspirantes a profesionales de centros de cuidado infantil han pasado por las filas del Instituto desde su fundación en 2013.

Cualquier sábado en Florida, decenas de propietarios de guarderías asisten a las clases magistrales gratis de Pearlman. Desarrollado en conjunto con Wells Fargo, el curso consta de cuatro sesiones de capacitación de un día completo, durante las cuales los propietarios aprenden a equilibrar sus cuentas, fijar precios, negociar alquileres, promocionarse y, lo más importante, crear activos, ya sean bienes. . raíces o una marca.

“Es un enfoque basado en activos”, dijo Pearlman, una persona con perspicacia comercial que suele ingresar a la industria como educadores, no como empresarios.

El modelo crea servicios de cuidado infantil de mejor calidad y más sostenibles, sostiene Pearlman, quien espera extender el Instituto más allá de la frontera de Florida.

Parte de la forma en que lo logra es mejorar la eficiencia de la financiación; Básicamente, ayudando a los propietarios de centros de cuidado infantil a acceder a los recursos que ya existen.

Tomemos como ejemplo The Children’s Trust. Esta organización de defensa de los niños financiada con impuestos a la propiedad es un importante proveedor de asistencia a los centros de cuidado infantil que reúnen los requisitos. A través de sus programas Thrive by Five y A$cend, ofrece incentivos financieros a los dueños de negocios y educadores que reciben capacitación avanzada en educación infantil temprana.

O la Eearly Learning Coalition de Miami-Dade y Monroe, que paga a los centros que tienen acreditación Gold Star (es decir, maestros altamente capacitados) un 20% adicional de la matrícula que cobran por estudiante. Su Instituto de Desarrollo Profesional brinda capacitación gratuita a los maestros durante todo el año, ayudándolos a cumplir los requisitos para los incentivos estatales. Pearlman ayuda a los dueños de negocios a hacer esas conexiones y aprovechar esos recursos estatales, lo que puede proporcionar cierta protección financiera y, al mismo tiempo, mejorar la comercialización.

Pocos centros encarnan la visión de Pearlman tanto como Liberty Academy, un centro de cuidado infantil en Liberty City. A pesar de que casi todos sus estudiantes provienen de familias de bajos ingresos, la empresa con fines de lucro ha eludido la mayoría de los desafíos que enfrentan otros proveedores.

“Pensamos en esto como un negocio”, dijo el copropietario Maurice Brazier sobre el éxito de Liberty Academy desde que la fundó con su esposa, Sarah, en 2006. Es un negocio que requiere compasión, aclaró, pero es un negocio al fin y al cabo.

Todos los profesores de Liberty Academy están acreditados, lo que les permite obtener primas financieras de Children’s Trust y Early Learning Coalition. Eso, a su vez, le permite a Liberty Academy pagar a sus profesores por encima del salario de mercado, lo que reduce la rotación y brinda empleo estable y cuidado infantil de calidad a un vecindario que, de otro modo, carecería de recursos.

“Esos dólares”, dijo la copropietaria de Liberty Academy, Sarah Brazier, “son una gran bendición para la comunidad y para nosotros”. Permiten a Brazier y a su esposo invertir en programas que refuerzan aún más la calidad y la marca de Liberty Academy, como el aprendizaje de idiomas extranjeros y el cuidado gratis después de las clases.

Si bien mejorar la oferta de servicios de cuidado infantil puede contribuir en gran medida a lograr una industria de educación infantil más sostenible y próspera, los padres aún deben poder costear el cuidado infantil.

En el caso de Liberty Academy, casi todos sus estudiantes reciben una matrícula fuertemente subsidiada gracias al Programa de Preparación Escolar.

Algunos legisladores, como el senador estatal Alexis Calatayud, un republicano que representa partes del condado de Miami-Dade, esperan abordar el problema de aumentar el ingreso máximo para incluir a más familias. Sin embargo, esa propuesta hasta ahora ha fracasado debido a su costo, que Calatayud estima entre $100 millones y $150 millones anuales.

López, el dueño de una guardería en Cayo Hueso, no se deja intimidar por esos escrúpulos.

“Tengo al menos ocho familias que necesitan ayuda”, dijo, y agregó: “Si Tallahassee no tiene el dinero para ayudar a las familias, para mantener las guarderías en funcionamiento, entonces no tendremos ninguna guardería”.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de patrocinadores como The Green Family Foundation Trust y Ken O’Keefe, en asociación con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de este reportaje