Nueva sede de iglesia de Miami en un rascacielos del downtown. Se entra por la cafetería del edificio

Corner Coffee no es una cafetería típica.

Se ofrecen todos los productos habituales: café expreso, café frío, pasteles. Pero el diseño interior distintivo ofrece algunas pistas sobre lo que también hay en el menú: un cielo raso hecho de vitrales religiosos cuelga sobre una zona de asientos. Una escultura de bronce de un Jesús sin hogar de tamaño natural durmiendo en un banco del parque está posada en el alféizar de la ventana. Un cartel en la caja informa a los clientes que por cada bebida comprada, se dona una taza de café a sus “vecinos sin hogar”.

Corner Coffee es la nueva entrada a una de las congregaciones más antiguas de Miami, la Primera Iglesia Metodista Unida de Miami.

La cafetería es solo una parte de lo que hace que el nuevo hogar sea inusual. La histórica iglesia ahora está ubicada en un condominio de 49 pisos en la esquina de Northeast Fifth Street y Biscayne Boulevard. Es un acuerdo comercial que le ha permitido a la iglesia mantener una presencia en la zona de alquileres altos del centro de Miami.

“Como sabemos aquí, el desarrollo no es algo estancado. Siempre está cambiando, y la iglesia tiene que cambiar con él”, dijo la reverenda Audrey Warren, pastora principal de la Primera Iglesia Metodista Unida de Miami.

Al igual que con muchos condominios nuevos, hay un montón de comodidades que no encontrarías en la antigua iglesia de la abuela. En un reciente servicio de domingo por la mañana, después de que el servicio de valet parking les permitiera estacionar sus autos en el Hotel Elser, ubicado al lado, los feligreses ingresaron al Corner Coffee y tomaron el ascensor pasando el estudio de podcast para llegar al santuario. Después del servicio, los niños se reunieron en el gimnasio abierto de la iglesia, equipado con canchas de pickleball con aire acondicionado y un muro de escalada. Los miembros, tanto jóvenes como mayores, compartieron café y helado en la terraza con vista a Bayfront Park.

La congregación de la Primera Iglesia Metodista Unida (First UMC), apodada Primera Iglesia de Miami, es tan antigua como la ciudad de Miami misma y muchos de sus primeros miembros fueron pioneros que construyeron la ciudad, entre ellos el Dr. James. Jackson, homónimo del Hospital Jackson Memorial.

Pero el edificio es nuevo. Después de años de dificultades económicas, First Church vendió su propiedad de un acre a un desarrollador en 2018 por $55 millones. La ciudad obtuvo otra torre de condominios de uso mixto, con alrededor de 690 apartamentos de microunidades disponibles para alquiler y otros 40 utilizados para un hotel de lujo. La iglesia, como parte del acuerdo, obtuvo un nuevo espacio de 20,000 pies cuadrados con múltiples pisos.

La visión del espacio era que fuera moderna y flexible, para que pudiera satisfacer las necesidades de la comunidad que la rodeaba.

“A través de nuestros ministerios, a través de nuestros servicios de adoración, a través de nuestros grupos pequeños, a través de nuestro pickleball, queremos ser un lugar donde las personas puedan encontrarse entre sí y puedan encontrar una comunidad, en un lugar donde puedas sentirte perdido”.

Gran parte del espacio, como el estudio de podcast o las aulas, por ejemplo, se puede alquilar al público. Las instalaciones del edificio, como el gimnasio y las canchas de pickleball, por ejemplo, se utilizan a menudo como parte de los esfuerzos de divulgación de la iglesia, pero también pueden alquilarlas quienes no son miembros (el pase de un día para el gimnasio abierto). cuesta 10 dólares). La iglesia ofrece yoga gratis (“Corner Calm”), clases de idiomas y una variedad de actividades basadas en la fe, como su ministerio de música y su grupo de composición de canciones.

La Primera Iglesia de Miami también aspira a ser inclusiva. Hace dos veranos votaron a favor de ser una “iglesia reconciliadora”, lo que significa que las personas LGBTQ pueden casarse en la iglesia y aceptar abiertamente a clérigos y miembros LGBTQ. Se asociaron con St. John’s on the Lake, una iglesia metodista en Miami Beach, para organizar un evento de brunch mensual, “Big Gay Brunch Church”, específicamente dirigido a miembros de la comunidad LGBTQ.

La iglesia estancada en el tiempo

Cuando Warren llegó por primera vez a Miami a su rol de pastor principal en 2015, notó que la Primera Iglesia estaba llena de miembros dedicados, pero que no era financieramente estable, un desafío común para muchas casas de culto urbano más antiguas en el sur de florida.

A principios de este año, por ejemplo, la Trinity Episcopal Cathedral, una iglesia histórica en Edgewater, se asocia con una empresa de desarrollo para desarrollar una parte de su propiedad y convertirla en un rascacielos de 225 millones de dólares a cambio de un nuevo salón de la catedral y espacios para eventos.

La Iglesia Evangélica Internacional, una iglesia pentecostal haitiana en el norte de Miami, vendió su propiedad a un desarrollador y se fusionó con una iglesia más nueva, experta en redes sociales, lo que provocó una ruptura entre los antiguos y los nuevos miembros. Se están construyendo nuevos condominios en el terreno con vista al Golden Glades Interchange, donde hace no mucho tiempo se encontraba la iglesia con raíces de 100 años.

Y este mes, los líderes del Templo Israel del Gran Miami, una sinagoga de 103 años de antigüedad, anunciaron un plan para mudarse de su espacio actual el próximo verano debido a la disminución de la congregación y al costoso mantenimiento del edificio.

En la Primera Iglesia, los desafíos eran familiares: los feligreces estaban envejeciendo y la mayoría de los 50 principales donantes tenían más de 65 años. El edificio en sí, de casi 40 años de antigüedad, también estaba lidiando con algunos problemas costosos de reparación y recertificación. Además, la iglesia apenas usaba su propio espacio. El Miami-Dade College alquilaba la iglesia durante gran parte de la semana, lo que dejaba solo un puñado de horas a sus miembros.

“Parecía que poco a poco la iglesia se iba atrofiando”, dijo Warren. “No soy el tipo de pastor que quiere ser capellán, que sólo quiere ayudar a que una iglesia muera lentamente”.

La iglesia se quedó estancada en el tiempo, viendo cómo el centro de la ciudad crecía y cambiaba a su alrededor. Como escribieron el obispo de la IMU, Kenneth H. Carter Jr. y Warren en un artículo sobre las primeras iglesias antiguas: “Muchas de las estructuras de nuestro centro de la ciudad se definieron y construyeron para un estilo de vida anterior. Pero los líderes de la iglesia tardaron en adaptarse al cambio”.

Ante la realidad de una iglesia moribunda, los miembros formaron un comité y exploraron las opciones para vender a los desarrolladores inmobiliarios, y finalmente decidieron vender al Property Markets Group, con sede en Nueva York. Los ingresos obtenidos de la venta de 55 millones de dólares se utilizaron para comprar la parte de la torre de condominios que le correspondía a la iglesia y el resto se colocó en un fondo de donación para financiar la iglesia en los años venideros.

“Tomar esta gran decisión requirió mucha fe. Ahora, vivir esta decisión requiere aún más fe. Siempre dije que se volvería más difícil antes de volverse más fácil, y esa es la verdad hoy”.

Misión en el centro de Miami

Durante más de cuarenta años, la iglesia ha estado impulsada por sus esfuerzos de extensión, como su servicio a la población sin hogar en el centro de Miami. A través del proyecto “The Breakfast Club”, los voluntarios de la iglesia brindan una comida, café, artículos de higiene y una ducha a las personas sin hogar de 3 a 4 días a la semana.

“La mayoría de las personas a las que ayudamos son personas sin hogar crónicas y permanentes. Muchas padecen enfermedades mentales y muchos son veteranos. Es un trabajo duro, pero es un regalo y un honor”, dijo Warren.

Incluso durante la construcción de la nueva iglesia, cuando los miembros de la Primera Iglesia dependían de sus vecinos para tener un espacio físico para el culto, el trabajo con las personas sin hogar continuó. Durante cuatro años, los miembros se reunieron en la Iglesia Metodista Episcopal Africana Greater Bethel, incluidos dos años en su mayoría virtuales durante la pandemia de COVID. Luego, en St. John’s on the Lake durante dos años.

“Hemos estado vagando por el hermoso desierto de Miami, así que puede que no hayamos terminado. ¿Quién sabe? Nunca se sabe a dónde te llama Dios, pero simplemente hay que ir”, dijo.

La transición no siempre fue fácil. La iglesia perdió algunos miembros en el camino y muchos tenían miedo sobre el futuro. Hoy, algunos de sus mayores problemas incluyen encontrar estacionamiento en el centro y visibilidad, lo que eventualmente debería resolverse con nueva señalización.

Warren es un pastor acostumbrado a adaptarse y guiar a las personas a través del cambio. Antes de venir a Miami, Warren trabajó como pastor metodista en Florida City. La iglesia se incrementó, lo que obligó a la congregación a reconstruir su lugar de culto desde cero.

“Durante los primeros ocho meses nos reunimos bajo una carpa, literalmente bajo una carpa”, dijo Warren. “Este es mi segundo rodeo de guiar a un grupo de personas a través del desierto”, dijo Warren.

Perseverar a través de los movimientos pasados

La congregación ya se ha mudado antes y ha resistido.

Antes de que los metodistas del norte y del sur se reunificaran, la Primera Iglesia de Miami estaba dividida en dos sedes, la Iglesia Metodista del Templo Blanco y la Iglesia Metodista de la Trinidad del Sur, que se encontraban a una milla de distancia. Después de que un incendio dañó la Iglesia del Templo Blanco, las dos congregaciones se fusionaron en una sola en la década de 1960. Más tarde, la iglesia compró la propiedad en la que se encuentra el condominio hoy y construyó el santuario en Biscayne Boulevard en 1981.

Don Baggesen fue uno de los arquitectos, junto con su padre y su hermano, que diseñó el antiguo edificio, el mismo que fue demolido para erigir la torre de condominios. Ha visto cómo la iglesia se trasladaba y cambiaba a lo largo de los años, y todavía asiste a los servicios todos los domingos.

“No fue nada difícil” ver cómo demolían el edificio, dijo.

“Con ese acuerdo obtuvimos suficiente dinero para que pudiéramos sobrevivir otros cien años”, dijo Baggensen.

Warren dijo que cree que las mejoras de la iglesia son posibles gracias a su rica historia. Hace referencia al tipo de “imaginación” que tuvieron que tener los fundadores de la iglesia para empezar una iglesia en un terreno fangoso con poco o ningún desarrollo.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes que incluyen las comunidades judías y musulmanas del sur de Florida, en asociación con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de este trabajo.