Rumores, sospechas y enojo en la ciudad de Ohio donde descarriló el tren con productos tóxicos

EAST PALESTINE, Ohio.- En toda la ciudad industrial que alguna vez fue próspera en las tranquilas colinas del este de Ohio, había señales normalidad esta semana. Las escuelas estaban en clases, los restaurantes servían el almuerzo y los trenes andaban nuevamente por las vías que cruzan Market Street.

Pero también había señales de que nada era normal en absoluto. La gente olfateaba el agua que salía de sus grifos, revisaba erupciones en el espejo y miraba hacia los arroyos los cardúmenes de peces y ranas de color blanco verdoso que flotaban panza arriba. El olor persistía, a algunos les recordaba a un neumático incendiado, a otros a plástico quemado, mezclado con pegamento para maquetas de aviones o quitaesmalte.

Casi dos semanas después de que un tren de carga de Norfolk Southern descarrilara en East Palestine, y una quema controlada de productos químicos tóxicos que transportaba obligara a cientos de residentes a evacuar el área durante días, lo normal para muchos aquí era el temor.

“Siempre ha sido un sonido reconfortante”, dijo Traci Mascher, quien está criando a tres de sus nietos en la ciudad, sobre el aullido de los trenes mientras traqueteaban. “Y ahora es un sonido horrible”.

Cuando anocheció el martes, ella y su esposo, Greg, llevaron a sus nietas a un parque para que pudieran sentarse en un banco y pensar. Otras familias enviaron a sus hijos de regreso a la escuela esta semana, pero las niñas de los Mascher habían tenido erupciones en los últimos días y se preguntaban qué peligros para su salud podrían persistir en toda la ciudad. Los vecinos regresaban a sus casas, pero habían visto de primera mano la monstruosa columna de humo sobre los tejados y no habían pasado una noche en casa desde entonces.

Los Mascher habían estado en East Palestine durante tres generaciones, y Greg Mascher, de 61 años, ahora hablaba de él como si fuera una tierra extranjera. “Estoy perdido”, dijo. “Totalmente perdido.”

Quizás lo más aterrador para los aproximadamente 4700 residentes de la ciudad es cuánto se desconoce y si los peligros que pueden abordarse en el corto plazo representarán una amenaza años después. Los expertos han advertido que comprender las causas y las consecuencias podría requerir una investigación más exhaustiva que la que se ha llevado a cabo hasta ahora.

Los mensajes confusos y aparentemente cambiantes de los funcionarios gubernamentales y ferroviarios han debilitado la confianza local, que ya era escasa en una ciudad golpeada por décadas de cierres de fábricas y fábricas. Los rumores y las sospechas sobre el incidente se arremolinan en las cuentas de Facebook y TikTok de todo el país; en la ciudad, también se intercambian entre vecinos en los patios traseros y a través de las ventanas abiertas de las camionetas.

Tensión en aumento

La tensión aumentó el miércoles por la noche en el gimnasio de East Palestine High School, donde la ciudad había programado una “charla abierta informativa”.

Horas antes de la reunión, Norfolk Southern anunció que no asistiría, y un portavoz dijo que “nos preocupa cada vez más la creciente amenaza física para nuestros empleados y miembros de la comunidad en torno a este evento derivada de la creciente probabilidad de participación de personas externas a la reunión”. La empresa no proporcionó detalles adicionales sobre la naturaleza o el origen de las amenazas.

Los residentes, frustrados por la falta de respuestas, presionaron a los funcionarios locales para que respondieran sus preguntas de todos modos, ya que pidieron más garantías de que su agua y sus hogares eran seguros y exigieron saber cómo se podía prevenir esto y qué se haría para cuidar la ciudad.

En una conferencia de prensa el martes, los funcionarios estatales recomendaron que las personas en el área usen agua embotellada, particularmente si dependen de un pozo privado. Un día después, la Agencia de Protección Ambiental de Ohio dijo que estaba “segura de que el agua municipal es segura para beber” después de que una serie de pruebas no mostraran contaminantes, pero alentó a aquellos con pozos privados a analizar su agua.

Parte del tren y su cargamento de productos químicos peligrosos inicialmente se salió de las vías la noche del 3 de febrero, dejando un revoltijo feroz y aterrador de unos 50 vagones. Partes de East Palestina se vieron obligadas a evacuar dentro de los tres días posteriores al descarrilamiento, cuando los funcionarios estatales aceptaron la solicitud de la compañía de quemar intencionalmente algunos de los productos químicos para desactivar la amenaza de una explosión que podría haber lanzado metralla y gases tóxicos. Los productos químicos a bordo incluían cloruro de vinilo, un gas incoloro e inflamable que puede causar dolores de cabeza y mareos después de ser inhalado y potencialmente, después de una exposición prolongada, una forma rara de cáncer de hígado.

Hasta el miércoles, la Agencia de Protección Ambiental había examinado 459 hogares y no había detectado ni cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno, dijo un portavoz de la agencia. Pero días antes, la gente del pueblo se había enterado de que el tren había estado transportando más químicos tóxicos de lo que les habían dicho anteriormente, convenciendo a muchos de que se les estaba ocultando más.

Michael S. Regan, director de la EPA, tenía previsto viajar a East Palestine el jueves, dijo la agencia, para reunirse con funcionarios estatales y locales, junto con los residentes.

Ira y frustración

“Simplemente no confío en nadie”, dijo Mike Routh, de 28 años, parado en el estacionamiento de la iglesia Abundant Life Fellowship en New Waterford, una ciudad a 8 kilómetros al este de East Palestine. La iglesia se había convertido temporalmente en un centro de asistencia y Norfolk Southern estaba entregando pagos de mil dólares para “cubrir los costos relacionados con la evacuación”.

Routh, que se gana la vida instalando torres de telefonía celular, estaba debatiendo si tomar el dinero de la compañía y le preocupaba que al hacerlo limitaría sus opciones de compensación más adelante si se uniera a una demanda.

La compañía iba a comprar su salida, predijo, señalando, como muchos aquí lo hacen, que sus trenes comenzaron a circular nuevamente por la ciudad minutos después de que se levantó la orden de evacuación. “Es casi una guerra de avaricia corporativa contra los pueblos pequeños de Estados Unidos”, dijo Routh. Él y su esposa estaban hablando de mudarse definitivamente. “Esta ciudad estaba comenzando a regresar y ahora simplemente va a morir”.

Un portavoz dijo el miércoles que Norfolk Southern había reservado fondos para los residentes del área, incluidos más de 1,5 millones de dólares para ayudar a cubrir el costo de las evacuaciones, y que estaba proporcionando purificadores de aire a algunos hogares y había ampliado la elegibilidad para recibir asistencia.

“Seremos juzgados por nuestras acciones”, dijo Alan Shaw, presidente y director ejecutivo de Norfolk Southern, en un comunicado. “Estamos limpiando el sitio de una manera ambientalmente responsable, reembolsando a los residentes afectados por el descarrilamiento y trabajando con miembros de la comunidad para identificar lo que se necesita para ayudar a East Palestine a recuperarse y prosperar”.

Pero esto hizo poco para calmar la ira y la frustración del pueblo.

“Simplemente no quiero que me diagnostiquen cáncer o algo así dentro de 10 o 15 años debido a su error”, dijo Therese Vigliotti, de 47 años, quien estaba al aire libre la noche en que se quemaron los químicos y dijo que todavía siente la lengua escaldada y que había visto sangre en sus heces durante dos días.

La mayor parte de la ira hasta ahora se ha dirigido a Norfolk Southern, y los funcionarios electos criticaron públicamente a la compañía ferroviaria. El gobernador Mike DeWine de Ohio, un republicano, calificó de “absurdo” que a Norfolk Southern no se le hubiera pedido que notificara a los funcionarios locales sobre el contenido del tren antes de que pasara debido a su clasificación, pidió una acción del Congreso y planteó la amenaza de acciones legales. en caso de que la empresa no pague la limpieza.

En una carta pública, el gobernador Josh Shapiro de Pensilvania, un demócrata, denunció a Norfolk Southern por su “mal manejo” del descarrilamiento, alegando que “dar prioridad a un cronograma acelerado y arbitrario para reabrir la línea ferroviaria inyectó un riesgo innecesario y creó confusión en el proceso.”

El miércoles, cuatro senadores, Sherrod Brown y J.D. Vance de Ohio, y Bob Casey y John Fetterman de Pensilvania, escribieron una carta a la EPA solicitando más información sobre los planes de la agencia y su capacidad para responder al descarrilamiento, así como cualquier información sobre los efectos a largo plazo sobre el medio ambiente y cómo la compañía ferroviaria sería responsable.

Se espera que en dos semanas se publique un informe federal inicial que detalla la investigación del descarrilamiento. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte confirmó que las imágenes de vigilancia de una casa cercana mostraron un sobrecalentamiento del soporte de la rueda justo antes de que el tren descarrilara, y que los funcionarios examinarían la rueda, los vagones y la documentación del tren como parte de su investigación.

Algunos funcionarios del sindicato ferroviario y residentes señalaron imágenes de vigilancia publicadas online de un negocio en Salem, Ohio, a 20 millas del descarrilamiento, que parecían mostrar llamas saliendo de debajo del tren, lo que generó más preguntas sobre cuándo quedó claro que el tren estaba en riesgo de descarrilamiento. El material de archivo fue reportado por primera vez por The Pittsburgh Post-Gazette.

Cuando el tren finalmente se estrelló en East Palestine, dijo Chasity Smith, “fue como si se abrieran las puertas del infierno”. Desde entonces, Smith, de 40 años, se ha encontrado olfateando el agua del grifo y el agua del pozo del que beben sus caballos. Desde el descarrilamiento, ha visto los camiones y los trabajadores pasar por el pueblo, y se pregunta por qué tenían tanta prisa por reconstruir las vías del tren cuando ella y sus vecinos aún no estaban seguros de si era seguro beber el agua o incluso respirar el aire.

Por Campbell Robertson y Emily Cochrane