Mientras los puertorriqueños esperan a Ernesto, recuerdos del Huracán María siguen presentes

Los puertorriqueños llenaron carritos de compras con plátanos, latas de frijoles y cartones de leche en los supermercados de San Juan en preparación para la llegada de la tormenta tropical Ernesto, que se espera que traiga fuertes lluvias a través de la isla.

Los adultos jóvenes leían en voz alta a sus abuelos listas de compras escritas a mano. Los carteles en las torres de galones de agua anunciaban a los clientes que sólo podían llevar pocas cajas a la vez. Los trabajadores sacaron a la venta velas y lámparas de pilas.

Entre las góndolas se encontraba Luz Rivera, gerente de un restaurante de 46 años que vive con sus dos hijos adolescentes en el Residencial Luis Llorens Torres, el complejo de viviendas públicas más grande de la isla. Se llevó un cuarto de calabaza para un guiso de frijoles, entre otros ingredientes. Se abstuvo de comprar muchos productos que necesitaban refrigeración, anticipando posibles apagones.

Rivera le dijo al Miami Herald que Ernesto no le daba miedo. Pero el devastador huracán María en septiembre de 2017, que mató a miles de personas y destruyó infraestructuras críticas, dejó clara la importancia de estar preparados para las tormentas.

“No quiero comprar de más tampoco, pero si lo básico”, dijo.

Puerto Rico estaba bajo advertencia de tormenta tropical el martes antes de la llegada de Ernesto durante las primeras horas de la mañana del miércoles, mientras que las islas de Vieques y Culebra se encuentran bajo alerta de huracán. Durante los últimos días, funcionarios del gobierno han enfatizado la urgencia de prepararse para Ernesto y el resto de la temporada de tormentas en el Atlántico de este año, que se acerca a su punto máximo.

El Centro Nacional de Huracanes pronostica en su aviso de las 5 p.m. que la tormenta se convertirá en huracán la noche del martes a su paso al noreste del territorio americano.

“Nuestra gente debe estar tomando las precauciones necesarias. Pasará muy cerca de Puerto Rico”, dijo el Gobernador Pedro Pierluisi durante una conferencia de prensa el martes. Varios albergues ya estaban abiertos.

Muchos residentes de la isla parecieron prestar atención a las advertencias y salieron a realizar sus preparativos de último momento. Los autos hacían fila en algunas gasolineras de San Juan. Pero algunos puertorriqueños han dicho que la respuesta de algunas personas a Ernesto ha sido desproporcionada e irracional.

“Es una tormenta tropical. Si hay que prepararse, pero no ser exagerados”,dijo Ricardo Hernández, un conductor de Uber de 56 años que estaba recogiendo pasajeros en San Juan el martes.

Otros señalaron que quienes viven en casas vulnerables o zonas propensas a inundaciones tienen motivos de preocupación, así como aquellos que no tienen suficiente dinero para prepararse adecuadamente en una isla donde muchos viven de sueldo en sueldo. Y enfatizaron que no se puede sobreestimar la sombra de María en la memoria colectiva de la isla.

“Hemos pasado por cosas que ya nos tienen asustados”, dijo Altagracia Severino, de 77 años. Describió a María, que le arrancó una pequeña parte de su techo hace casi siete años, como “devastador”.

Miriam Torres, una residente de Pensilvania que acompañó a su madre de 86 años a comprar batidos de proteínas, productos enlatados y otras necesidades, estaba preocupada porque su casa en Barrio Obrero, un barrio de clase trabajadora ubicado entre un canal y una laguna, está en una zona de inundación. María y el huracán Fiona, una tormenta de categoría 1 que provocó cantidades extraordinarias de lluvia en el 2022, provocaron inundaciones.

Si bien es probable que San Juan reciba varios centímetros de lluvia, el sureste de la isla podría experimentar los volúmenes más altos de precipitación. Esa región de la isla, que es costera, baja y que está llena de arroyos y ríos, podría experimentar de seis a ocho pulgadas de lluvia, y en algunos lugares recibirán hasta 10 pulgadas, según el Centro Nacional de Huracanes. Ernesto traerá entre dos y cuatro pulgadas de lluvia al noroeste de la isla.

“El principal riesgo con esta tormenta va a ser la lluvia porque habrá mucha en lugares donde hay un riesgo importante de inundaciones. Podríamos ver ríos desbordados y deslizamientos de tierra en municipios más empinados”, dijo Emanuel Rodríguez, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, con sede en San Juan.

Viviendo con linternas y velas

Varios clientes de los supermercados de San Juan dijeron que era muy probable o seguro que se produjeran cortes de energía. Una serie de desastres naturales durante la última década, incluidos huracanes, tormentas y terremotos, han debilitado la ya vulnerable red eléctrica de Puerto Rico. El huracán Fiona, de categoría 1, provocó un apagón en toda la isla en 2022.

“Eso aunque escupe un poquito de agua, se va la luz”, dijo María Calderón, de 56 años, quien estaba comprando ingredientes para hacer sofrito y sopa.

Los apagones son parte del diario vivir en la isla. Rivera, la madre de 46 años, estimó que en el complejo de vivienda pública donde vive se corta la luz en promedio al menos una vez por semana. La familia no posee un generador.

“Vamos a estar a linterna y a vela si se nos va la energía”, dijo Rivera. “Nuestro sistema eléctrico es arcaico”.

LUMA Energy, la empresa privada a cargo de la red eléctrica de Puerto Rico, dijo en un comunicado el martes que su principal prioridad era prepararse para Ernesto y responder lo más rápido posible. La empresa dijo que había activado sus centros de emergencia y movilizado a más de 1,000 empleados.

El lunes, el presidente de LUMA, Juan Saca, dijo que era probable que se produjeran cortes de energía si los vientos alcanzaran 50 mph o más. Los vientos máximos sostenidos de Ernesto eran de 60 millas por hora el martes por la noche.

Cuando los periodistas le preguntaron durante la conferencia de prensa del martes qué pasaría si hubiera un período prolongado de apagones, Pierluisi dijo que no hay que adelantarse a la situación todavía.

“Vamos a mantenernos positivos en cuanto a nuestra habilidad de responder a esta tormenta”, dijo.

Yefrey Manuel Herrera, un residente de San Juan de 33 años, planeaba comprar un generador para poder mantener su refrigerador funcionando en caso de apagones. Dijo que Ernesto tenía a muchas personas mayores en su comunidad sintiéndose asustadas.

“Uno no sabe lo que pase, si va a azotar igual que Maria. Aquella vez hizo mucho daño terrible” .