Prestamista de Miami cercano a Rubio recibió el apoyo del senador en préstamos PPP

Sumido en una amarga disputa con cientos de millones de dólares en juego, el ahora asediado prestamista de Miami Benworth Capital obtuvo el apoyo de un poderoso amigo.

El senador republicano Marco Rubio apoyó en 2021 un intento de Benworth y otros dos prestamistas de Florida para convencer a la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) de limitar lo que debían a una empresa de tecnología llamada Womply a la que los prestamistas habían contratado para ayudar a automatizar la aprobación de más de $8,000 millones en préstamos del Programa de Protección de Nómina (PPP).

Rubio no era un legislador cualquiera. Había sido fundamental para la creación del programa de ayuda para pequeñas empresas un año antes durante la pandemia, cuando era presidente de la Comisión Pequeñas Empresas y Emprendimiento del Senado.

Y Benworth no era un prestamista cualquiera. Su fundador, Bernie Navarro, ha sido amigo de Rubio durante décadas y fue uno de los principales recaudadores de fondos para las campañas de Rubio. En el momento de la carta, Rubio estaba en contacto con Benworth, que le había prestado $850,000 a principios de ese año.

El acercamiento de Rubio a la SBA en 2021 no fue suficiente para ayudar a convencer a la entidad que actuara a favor de Benworth. Pero destaca la proximidad del arquitecto del programa de préstamos por la pandemia, de casi $1 billón a uno de sus prestamistas más activos, que ahora está involucrado en un litigio por las ganancias de ese proyecto.

Benworth recibió al menos $680 millones en comisiones por la aprobación de préstamos por la pandemia, la mayoría de los cuales fueron procesados y aparentemente examinados por Womply. Pero según los términos de su contrato, Womply obtuvo la mayor parte del dinero. Benworth ya ha pagado a Womply $465 millones en honorarios y un árbitro de California falló en mayo que le debe a la compañía de tecnología $118 millones adicionales. Benworth fue demandado el mes pasado por el Banco de la Reserva Federal de San Francisco, que exigió que devolviera de inmediato $67 millones, el saldo pendiente del efectivo que Benworth pidió prestado para financiar sus préstamos PPP.

Tanto Rubio como Navarro insisten en que no hubo nada indebido en el acercamiento de Rubio en 2021 en nombre de Benworth y los otros dos prestamistas, y no ha habido acusaciones de irregularidades.

“El senador Rubio se pone en contacto regularmente con las agencias federales, especialmente cuando varias empresas de Florida se quejan de que no están siguiendo una ley que él mismo redactó”, dijo la oficina de Rubio en un comunicado. “El Senador Rubio contactó públicamente a la SBA en nombre de múltiples prestamistas de la Florida, incluido Benworth, así como en nombre de los beneficiarios de la Florida que solicitan la condonación del PPP. Y lo seguirá haciendo”.

Navarro dijo que pidió ayuda a cualquiera que quisiera escucharlo, incluido Rubio, y que no pidió un trato especial.

“Parte de nuestro trabajo como propietarios de pequeñas empresas es abogar por nosotros mismos. Ejercimos el derecho de pedir a nuestros funcionarios electos que nos ayuden a interpretar las normas de la SBA, que estaban evolucionando en tiempo real, como un nuevo prestamista de PPP”, dijo Navarro. “Nuestro acercamiento a los legisladores se manejó de manera ética y a través de los canales apropiados”.

La relación de Rubio y Navarro, y el dinero que Rubio le debía a Benworth, no necesariamente genera señales de alerta, dijo Kedric Payne, director de Ética del Campaign Legal Center, una organización no partidista, y ex asesor principal adjunto de la Oficina de Ética del Congreso. Payne dijo que el acercamiento de Rubio solo sería problemático si pareciera que estaba directamente relacionado con una contribución u otro beneficio financiero.

“Lo que tenemos aquí no muestra nada que sea un problema ético en este momento”, dijo.

Una larga historia

La demanda del banco de la Reserva Federal identifica personalmente a Navarro y a su esposa Claudia Navarro y acusa a Benworth de transferir fondos de manera fraudulenta de su entidad de Florida a una entidad de Puerto Rico creada en 2021. También dice que Benworth pagó a Bernie Navarro casi $49 millones en dividendos entre 2021 y 2024.

Benworth ha negado las acusaciones en la demanda.

La relación de Rubio con los Navarro es profunda y de larga data. La pareja ha contribuido miles de dólares para apoyar las campañas de Rubio a lo largo de los años y Bernie Navarro también ha sido uno de los principales recaudadores de fondos de varias carreras de Rubio. La pareja incluso organizó un evento en su casa en 2015 para los amigos y partidarios de Rubio, justo antes que Rubio anunciara lo que resultaría ser una candidatura infructuosa a la nominación presidencial republicana de 2016.

En 2021, el mismo año en que Rubio escribió la carta a la SBA, nombró a Navarro a su comisión judicial, que asesoró al senador sobre la recomendación de posibles jueces federales. Benworth fue uno de los principales prestamistas de PPP ese año, emitiendo más de 300,000 préstamos.

Su relación va más allá de la política. Según los informes, Bernie Navarro ha asesorado a Rubio en transacciones inmobiliarias anteriores y Rubio estaba en deuda con Benworth Capital en el momento que escribió la carta a la SBA. La firma había extendido un préstamo puente de $850,000 a un año a Rubio a una tasa de interés del 7.5% en enero de 2021, y Navarro fue testigo del acuerdo firmado, según los registros de Miami-Dade. Rubio pagó el préstamo ese año.

Benworth y los otros dos prestamistas de Florida, Fountainhead SBF y Sunshine State Economic Development Corporation, escribieron una carta a la SBA el 16 de agosto de 2021, pidiéndole a la agencia que limitara la cantidad que tenían que pagar a Womply a no más del 50% de la tarifa que ganaron en préstamos inferiores a $50,000.

Rubio envió su carta a la SBA 10 días después, pidiéndole a la agencia federal “luna aclaración de la orientación” sobre cómo se dividirían las tarifas entre los prestamistas y las empresas con las que se asociaron, y agregó que la “ambigüedad ha creado confusión y una incertidumbre costosa”. Si bien Rubio no citó a los prestamistas por su nombre, escribió que había oído hablar del tema a “varios prestamistas de Florida”.

A pesar del alcance de Rubio, la SBA se negó a cambiar sus reglas, dejando en su lugar las mayores tarifas adeudadas a Womply, que desde entonces ha sido criticada.

Los prestamistas que contrataron a Womply acusaron a la empresa tecnológica de no cumplir su promesa de examinar la elegibilidad de los solicitantes de PPP para pequeñas empresas, y la empresa tecnológica fue acusada de facilitar un amplio fraude en el programa federal de préstamos en un mordaz informe del Congreso de 2022. A Womply se le prohibió hacer negocios con la SBA después que se publicó el informe, una prohibición que aún está en vigor.

Womply también llegó a un acuerdo a principios de este año con la Comisión Federal de Comercio para pagar $26 millones en respuesta a una queja de que había prometido falsamente obtener préstamos PPP para millones de pequeñas empresas que nunca se materializaron y que procesaría esas solicitudes en 24 horas, lo que la empresa no hizo en numerosos casos.

Mayor interés en el Congreso

Tras el informe , al menos dos políticos de Florida han presionado a la SBA sobre Womply. El senador republicano Rick Scott envió una carta al inspector general de la SBA, Hannibal Ware, el año pasado preguntando sobre la investigación de su oficina sobre Womply y otras empresas de tecnología financiera que habían sido señaladas en el informe del Congreso.

Y el representante Aaron Bean, también republicano, le pidió a la administradora de la SBA, Isabel Guzmán, en una audiencia del 20 de marzo de 2024, que se comprometiera a mantener a Womply lejos de hacer negocios con la SBA.

Tanto Scott como Bean han recibido contribuciones de campaña de Navarro en el pasado.

Womply ha rechazado las acusaciones de que era responsable de un gran fraude en el programa, diciendo que era la responsabilidad de los bancos con los que se asoció determinar si los solicitantes de PPP eran legítimos

La compañía de tecnología también ha tratado de obtener su propia ayuda política en su disputa con Benworth. Como informó anteriormente el Herald, Womply le pagó a William Manger, el funcionario de la SBA que supervisó la implementación del PPP, para que testificara como experto de la compañía en una audiencia de arbitraje entre las dos compañías. Los registros judiciales muestran que Womply le pagó a Manger casi $80,000 por su testimonio como experto. Manger, designado políticamente en la administración del presidente Donald Trump, es ahora el alcalde de Southampton Village en los Hamptons.