Presidente del Senado destina $331 millones a la agricultura con retraso, para poder gastarlos

El presidente del Senado estatal, el republicano Wilton Simpson, quiere ser el próximo comisionado de Agricultura de la Florida, está echando mano su poder sobre el presupuesto estatal de $105,000 millones para dar a la agencia un regalo: $331 millones en nuevos gastos.

Pero también viene con una trampa: no se puede gastar hasta después de las elecciones. El dinero —$300 millones para la adquisición de tierras, además de drones aéreos, promoción de la agricultura y nuevos empleos— debe mantenerse en reserva y no ser usado por Nikki Fried, la actual comisionada de Agricultura, que es demócrata y se está postulando a la gobernatura.

Según el presupuesto del Senado, el dinero se liberaría el 1 de enero de 2023, a mitad del año fiscal y el mes en que el próximo comisionado tome posesión de su cargo.

La enorme inversión ampliaría el Programa de Protección de Tierras Rurales y Familiares, gestionado por el Departamento de Agricultura, y haría que el programa pasara de no tener financiación alguna en este año a ser uno de los mayores programas de compra de tierras del estado.

El plan, el SB 2508, haría que el Programa de Tierras Rurales y Familiares pasara de proporcionar usufructos de conservación a poder comprar tierras a los agricultores directamente. Los usufructos de conservación son establecidos por el estado para compensar a un agricultor por mantener la tierra en su estado natural en lugar de desarrollarla.

Completar el corredor de vida silvestre

El senador Ben Albritton, un agricultor de cítricos republicano de Bartow y patrocinador del proyecto de ley, explicó el cambio durante el debate del presupuesto del Senado el 17 de febrero. Dijo que era necesario para ayudar al estado a construir un corredor de vida silvestre protegida para preservar el hábitat a medida que la urbanización lo invade.

La portavoz de Simpson, Katie Betta, no quiso responder por qué era importante que la financiación entrara en vigor el 1 de enero de 2023.

El año pasado, el presupuesto contaba con $400 millones para el Programa Florida por Siempre [en el Departamento de Protección Ambiental, DEP], con $300 millones para el corredor de vida silvestre”, dijo. “La mayor parte de eso no se ha gastado todavía, ya que estas compras pueden llevar algún tiempo”.

La oficina de Fried dijo que da la bienvenida a la financiación adicional, pero que le gustaría que estuviera disponible al comienzo del año fiscal, el 1ºde julio, para evitar interrupciones en los programas.

“Nuestro principal objetivo sigue siendo asegurar la financiación del Programa de Protección de Tierras Rurales y Familiares para que continúe con su crítica labor”, dijo Caroline Stonecipher, portavoz de Fried. Debido a que el programa ha sido “gravemente subfinanciado por el estado en los últimos tres años”, el programa ha perdido la oportunidad de recibir fondos de contrapartida.

La propuesta de presupuesto también incluye un programa de drones aéreos de $15 millones “para la vigilancia de incendios forestales”, $15 millones para “ayudar en la misión del departamento para la promoción de productos agrícolas” y siete nuevos puestos con un total de $757,039 en salarios.

El objetivo del programa de compra de tierras es adquirir terrenos de los agricultores a un valor justo de mercado “según determine el departamento, siempre que el interés público esté razonablemente protegido” para ayudar a completar el corredor de vida silvestre del estado. El corredor es una red de conexiones de hábitat que se extiende casi 18 millones de acres en todo el estado. En la actualidad, solo el 54% está protegido de la urbanización.

Duplicación del programa de compra de tierras por parte del DEP

Lindsay Cross, directora de política de agua y tierras de Florida Conservation Voters, dijo que la propuesta del Senado amplía y duplica un programa existente de compra de tierras Florida por Siempre gestionado por el DEP. Aunque el dinero es necesario, dijo, da dinero al Departamento de Agricultura sin ninguna de las restricciones y directrices ecológicas tradicionalmente en vigor para la adquisición de tierras.

“No decimos que sea necesariamente malo que Tierras Rurales y Familiares adquiera tierras, pero no hay barreras de protección”, dijo.

Señaló que los líderes del Senado usaron una acción de procedimiento para añadir el programa al presupuesto con solo una audiencia pública y una oportunidad limitada para las enmiendas.

“No se ha debatido porqué es necesario, y si el programa se modernizará o reestructurará para asegurar que es la inversión correcta para los contribuyentes y no solo para los propietarios de tierras”, dijo.

Fried se está postulando para la candidatura demócrata a la gobernatura en oposición al gobernador republicano, Ron DeSantis. Cross dijo que el hecho de que Simpson haya elegido que estos cambios entren en vigor solo después de que Fried haya dejado el puesto, plantea preguntas.

“Si no hay ningún cambio en la estructura del programa, puede estar gastando una gran cantidad de dólares de los contribuyentes para proteger las tierras agrícolas que podrían ser o no las más altas prioridades en términos de cómo se beneficia el estado o las necesidades de la vida silvestre o el suministro de agua”, dijo.

El presupuesto del Senado fue aprobado por unanimidad. Ahora le corresponde a la Cámara de Representantes, que no incluye nada de los $331 millones, decidir cuánto aceptar o rechazar. El martes, los legisladores de Florida comenzaron a reunirse en un comité de conferencia para resolver las diferencias entre los presupuestos de la Cámara y el Senado, incluyendo una diferencia de $400 millones en el presupuesto de Agricultura. Está previsto que la sesión legislativa finalice el 11 de marzo.

El cambio en el programa de Tierras Rurales y Familiares no solo puede afectar al Departamento de Agricultura, sino que “tiene el potencial de impactar” en la estructura del programa Florida por Siempre gestionado por el DEP, que depende de fondos locales y estatales de contrapartida para funcionar, dijo Dee Ann Miller, portavoz del DEP.

Stonecipher dijo que el departamento de Agricultura ha “trabajado duro para estirar la financiación del Estado y de los socios en la medida de lo posible a lo largo de los años, pero sin más financiación estatal”, el programa se quedará sin dinero “dentro del año calendario”.

“Si bien estamos contentos de que el Senado haya propuesto un aumento de la financiación para los usufructos de protección de tierras críticas, esperamos que los fondos estén disponibles de inmediato para que podamos continuar la misión del programa sin problemas”, dijo Stonecipher.