Precios de casas EEUU suben y sector servicios se expande, pero cae confianza del consumidor

Por Ryan Vlastelica y Michael Connor NUEVA YORK (Reuters) - Los precios de las casas en Estados Unidos subieron nuevamente en diciembre y la actividad de servicios se expandió en febrero a su ritmo más veloz desde octubre, pero una medición de la confianza de los consumidores cayó, según informes publicados el martes. La presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, también apuntó el martes en un testimonio ante un panel del Senado que la lenta mejoría en la economía estadounidense podría llevar a un alza de tasas de interés más adelante en el año. Los precios de las viviendas unifamiliares de Estados Unidos subieron en diciembre liderados por fuertes incrementos en la zona occidental del país, según un sondeo que los mercados siguen de cerca. El índice compuesto S&P/Case Shiller de precios de casas en 20 áreas metropolitanas subió un 4,5 por ciento en diciembre comparado con el mismo período del año anterior. Esto superó al avance previsto por los economistas en un sondeo de Reuters, de 4,3 por ciento, y también al registro de noviembre de un 4,3 por ciento. "Si bien los precios y las ventas de las casas usadas están cerca de lo normal, la construcción y las ventas de casas nuevas siguen flojas", dijo David Blitzer, presidente del comité de índices de S&P Dow Jones, en un comunicado. "La debilidad de las viviendas se da a pesar de condiciones favorables en otras partes de la economía: fuerte crecimiento del empleo, una tasa de desempleo en declive, tasas de interés que continúan bajas y confianza del consumidor positiva", agregó. Sin embargo, Toll Brothers Inc, el más grande constructor de casas de lujo en Estados Unidos, informó el martes una ganancia trimestral mayor a la esperada y elevó además su nivel mínimo de pronósticos de entrega de viviendas para todo el año. La construcción de nuevas viviendas en Estados Unidos subió un 18,7 por ciento en enero a un ritmo anual de 1,07 millones de unidades, frente al mismo mes del año pasado, mostraron la semana pasada datos del Departamento de Comercio. Home Depot, la mayor cadena mundial de mejoramiento para el hogar, también reportó el martes un alza en las ventas de tiendas comparables mejor a lo estimado, pero la compañía advirtió que la solidez del dólar probablemente dañaría sus ganancias del 2015. Los constructores de casas se mantienen optimistas sobre las condiciones del mercado, según un sondeo publicado la semana pasada por la Asociación Nacional de Constructores de Casas (NAHB, por su sigla en inglés). Sin embargo, la confianza de los consumidores cayó más de lo esperado en febrero, retrocediendo de máximos de varios años según un informe del sector privado conocido el martes. The Conference Board, un grupo privado, dijo que su índice de la percepción del consumidor cayó a 96,4 desde un dato revisado al alza de 103,8 en enero. Un incremento en la gasolina desde mínimos de seis años podría estar frenando el entusiasmo de algunas familias después de que el desplome de los precios en el último año y un repunte en la contratación respaldó un alza de la confianza. En otros datos, el sector servicios de Estados Unidos se expandió en febrero a su ritmo más veloz desde octubre, con las empresas reportando más pedidos ante una mejoría en las condiciones económicas. La firma de datos financieros Markit dijo que su lectura preliminar del índice de gerentes de compras del sector servicios subió a 57,0 en febrero desde el dato final de 54,2 en enero. Un sondeo de Reuters apuntaba a una medición de 54,0 para febrero. (Reporte de Ryan Vlastelica, Michael Connor y Chuck Mikolocjzak en Nueva York, editado en Español por Manuel Farías)