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Powell, Mnuchin analizan la mejor forma de impulsar ayuda a pequeñas empresas

Imagen de archivo del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, durante una audiencia en la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, en Washington, EEUU

Por Dan Burns y Howard Schneider

22 sep (Reuters) - Importantes autoridades económicas de Estados Unidos abrieron la puerta el martes para una mayor ayuda a las pequeñas empresas golpeadas por la pandemia de coronavirus, pero el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, aseguró que probablemente no sea canalizada a través del banco central.

Incomodado por las críticas de que el programa de créditos Main Street había sido ineficaz en alcanzar a las pequeñas empresas, Powell afirmó a la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes que ha habido poca demanda por los préstamos de la Fed de menos de un millón de dólares.

Powell dijo ante el panel controlado por los demócratas, que si el Congreso quiere llevar sumas más bajas de dinero a las firmas más pequeñas, debería utilizar algo como el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP por sus siglas en inglés) y evitarle a la Fed la dificultad de cubrir préstamos a "cientos de miles" de pequeñas compañías.

"Tratar de cubrir el crédito de cientos de miles de pequeñas empresas sería muy difícil", aseguró Powell.

El PPP, que ofrecía créditos que se convertirían en subsidios bajo ciertas condiciones y no implicaba una suscripción estricta de las firmas solicitantes, "es una mejor manera de abordar ese espacio", dijo.

Previamente en la misma audiencia, el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, aseveró que estaba dispuesto a que la Fed relajara los estándares del programa Main Street y permitiera préstamos tan bajos como 100.000 dólares, y que esperaba que se produjeran algunos incumplimientos de pagos. El crédito mínimo actual para el programa es de 250.000 dólares.

"Esperamos tener pérdidas y estamos trabajando estrechamente con la Fed" para que fluya más dinero a través del programa Main Street, dijo Mnuchin. De un potencial de 600.000 millones de dólares, el programa que comenzó en junio ha procesado préstamos por alrededor de 2.000 millones de dólares.

Pero Mnuchin también aseguró que estaba abierto a un nuevo programa similar al PPP u otros esfuerzos de seguimiento enfocados a restaurantes y pequeñas firmas en industrias particularmente afectadas por la pandemia y se han beneficiado menos de los primeros meses de recuperación económica.

Powell afirmó que la economía de Estados Unidos ha mostrado una "marcada mejoría" desde que la pandemia de coronavirus la sumió en una recesión. Sin embargo, el camino a seguir sigue siendo incierto y la trayectoria del virus y de la política fiscal plantean riesgos particulares.

Apuntando el repunte en el empleo y el gasto de los hogares, Powell aseguró que el país aún se mantiene lejos de donde estaba "y el camino a seguir sigue siendo muy incierto... Es probable que se produzca una recuperación completa sólo cuando la gente confíe en que es seguro volver a participar en una amplia gama de actividades" con el coronavirus bajo control.

Hasta entonces, las autoridades de la Fed "se mantienen comprometidas a utilizar nuestras herramientas para hacer lo que podamos, durante el tiempo que sea necesario, para garantizar que la recuperación sea lo más fuerte posible y limitar el daño duradero a la economía", dijo Powell en un testimonio preparado para la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara baja.

Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES, por su sigla en inglés) por 2,3 billones de dólares fue aprobada a fines de marzo como base de la respuesta económica del gobierno federal a la pandemia. Autorizó al Departamento del Tesoro a financiar una serie de programas de préstamos y créditos de la Fed, incluido el Main Street.

La pandemia terminó con la expansión económica más larga de la historia del país cuando los cierres de negocios y las órdenes de quedarse en casa generaron la mayor caída en la actividad desde al menos la Segunda Guerra Mundial. La Fed respondió bajando las tasas de interés a casi cero, aumentó las compras de bonos y lanzó varias líneas de crédito de emergencia.

(Reporte de Dan Burns en Connecticut, Ann Saphir en Berkeley, California, y Andrea Shalal y Howard Schneider en Washington, Editado en Español por Manuel Farías)