Pentágono sopesa enviar aviones y buques cerca del Mar de la China Meridional

Por Phil Stewart y David Brunnstrom WASHINGTON, 13 mayo (Reuters) - El Pentágono está considerando enviar aviones y barcos militares para asegurar la libre navegación alrededor de las islas artificiales creadas por Pekín en la disputada zona del Mar de la China Meridional, según informó un funcionario estadounidense de alto rango. El secretario de Defensa estadounidense, Ashton Carter, analizó varias opciones, entre las que se encontraban la de enviar flota aérea y marítima a un radio de unas 12 millas náuticas (22 kilómetros) de los arrecifes que China ha estado construyendo en la cadena de islas Spratly. Esta medida desafiaría directamente los esfuerzos de China de expandir su influencia en el corazón marítimo del sureste asiático. "Estamos considerando cómo demostrar la libertad de navegación en un área que es fundamental para el comercio mundial", dijo la noche del martes un alto cargo estadounidense bajo condición de anonimato, añadiendo que cualquier opción necesitaría la aprobación de la Casa Blanca. Ni el Pentágono ni la Casa Blanca han hecho comentarios sobre el tema, pero el Mar de la China Meridional será probablemente un tema de debate cuando el secretario de Estado John Kerry visite China este fin de semana. Por su parte, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China aseguró el miércoles que Pekín está "extremadamente preocupado" por el plan del Pentágono y exigió a Estados Unidos una aclaración sobre el tema. "La libertad de navegación, ciertamente, no significa que flotas aéreas y embarcaciones militares extranjeras puedan entrar en las aguas territoriales o en el espacio aéreo de otro país según deseen", dijo la portavoz de la cancillería china, Hua Chunying, en una sesión informativa. Pekín reclama la soberanía de la mayor parte del Mar de la China Meridional, a través del cual navegan unos 5 billones de dólares en comercio marítimo cada día. Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunéi también reclaman parte de estos territorios. Recientes imágenes tomadas por satélite mostraron que desde marzo de 2014, China podría habría llevado a cabo trabajos en siete zonas de las islas Spratlys y construyendo una pista de aterrizaje de tamaño militar en el arrecife de Fiery Cross, y probablemente otra en un segundo arrecife. (Reporte adicional de David Alexander en Washington, Tim Kelly en Yokohama, Ben Blanchard en Pekín y Matt Siegel en Sídney. Editado por Rodrigo Charme)