Una oración desde el cielo: pastor australiano que pilota sobre el campo despega de nuevo

Por Loren Elliott

BROKEN HILL, Australia, 21 dic (Reuters) - Durante el verano australiano, el espíritu navideño no viaja en trineo. Vuela en un Cessna 182 monomotor.

Al menos, así es como David Shrimpton, un pastor con licencia de piloto, transmite la alegría navideña a una congregación de un par de miles de personas repartidas en terrenos ganaderos y agrícolas de casi tres veces el tamaño de Irlanda.

Desde 2003, el pastor de la Iglesia Unida de Australia vuela a algunas de las comunidades más aisladas del país para hablar y escuchar a los dispersos feligreses.

(Abra https://reut.rs/32elm71 para ver un ensayo fotográfico sobre el ministerio aéreo de David Shrimpton)

Esto dejó de ocurrir el año pasado, cuando Australia introdujo algunas de las restricciones más estrictas del mundo en materia de COVID-19.

El "Padre Dave" podría haber reclamado el estatus de trabajador esencial y mantener su programa de cuatro visitas al año por esta región de 225.000 km2, pero optó por ponerse al día por teléfono para minimizar el riesgo de propagación del coronavirus.

Ahora, con el relajo de las restricciones, Shrimpton vuelve a surcar los cielos con la esperanza de compartir lo más parecido a una temporada navideña normal que ha visto esta vasta extensión del estado de Nueva Gales del Sur occidental en años. Pastores, agricultores, escolares, feligreses, no creyentes, todos están en la agenda de Shrimpton.

"Será estupendo salir de nuevo y volver a conectar con la gente, volver a conectar con los niños y formar parte de su vida escolar una vez más, volver a conectar con los adultos que viven a distancia y, hacerles saber que no están olvidados", dijo Shrimpton, de 57 años, a Reuters en un pequeño aeropuerto cerca de su casa en Broken Hill.

"Algunos habían pensado que me había retirado y pasado a mejor vida, pero no, sigo aquí y sigo dispuesto a salir y a ponerme al día".

La pandemia fue el último de una serie de contratiempos -después de casi media década de sequía- para esta red de pequeños pueblos con un solo bar, granjas de ganado ovino y bovino, comunidades indígenas y escuelas con un puñado de niños.

"Muchos de estos tipos de aquí son grandes y duros, pero tienen un lado blando y la sequía ha abatido a unos cuantos", dice Josh Sheard, antiguo propietario de un pub que ha levantado Shrimpton durante años en Pooncarie, donde un cartel fuera del pueblo dice: "Población: 84".

(Reporte de Loren Elliott; escrito por Byron Kaye; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)