NUEVA YORK.- Cuatro astronautas esperan que el viernes sea el día en que puedan dirigirse a la Estación Espacial Internacional.

Todos estaban listos para partir el miércoles tras ponerse sus trajes espaciales y abordar su nave espacial SpaceX a bordo de un cohete Falcon 9 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Pero con menos de 45 minutos restantes de cuenta regresiva, SpaceX canceló el lanzamiento. Los controladores de la misión no pudieron resolver un problema hidráulico con el brazo de sujeción que sujeta el cohete antes del lanzamiento.

El clima a lo largo de la trayectoria de lanzamiento se veía inestable el jueves, por lo que el viernes es su próxima oportunidad para despegar.

El vuelo del viernes forma parte de una rotación rutinaria de la tripulación en la estación espacial, pero está atrayendo especial atención porque finalmente permitirá el regreso a la Tierra de Suni Williams y Butch Wilmore, dos astronautas de la NASA cuya breve visita programada a la estación espacial en junio pasado se extendió inesperadamente a más de nueve meses (y al menos dos días adicionales tras el vuelo cancelado del miércoles).

Aquí hay más información sobre la misión, que se llama Crew-10 porque es la décima misión de este tipo de SpaceX que transporta tripulación hacia y desde la estación espacial.

¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?

Los cuatro astronautas —dos de la NASA, uno de Japón y uno de Rusia— están programados para despegar a las 19.03 hora del este de EE.UU. (20.03 de la Argentina).

La NASA transmitirá la cobertura del lanzamiento a partir de las 15 (16 en la Argentina). Los astronautas se pusieron sus trajes de vuelo de SpaceX y se encuentran a bordo de la cápsula Crew Dragon esperando el inicio de su viaje.

Se pronostica una probabilidad de tiempo favorable superior al 95%.

Hay una oportunidad de lanzamiento de respaldo prevista el sábado a las 18.41, pero el tiempo no se anticipa tan prometedora. Habrá viento y solo hay un 50% de probabilidad de condiciones favorables.

¿Quién irá al espacio en la Crew-10?

Anne McClain, de la NASA, es la comandante de la Crew-10, y Nichole Ayers, de la NASA, es la piloto. Los otros dos tripulantes son Takuya Onishi, de la JAXA (agencia espacial japonesa), y Kirill Peskov, de Roscosmos (agencia espacial rusa).

Este será el primer vuelo espacial para Ayers y Peskov, y el segundo para McClain y Onishi.

¿Serán rescatados Suni Williams y Butch Wilmore tras quedar varados en órbita?

Más o menos.

En realidad, no.

La nave espacial que traerá de vuelta a Suni Williams y Butch Wilmore ha estado acoplada a la estación espacial desde finales de septiembre y podría haber regresado a la Tierra en cualquier momento.

Williams y Wilmore despegaron hacia la estación espacial en junio del año pasado para un vuelo de prueba de la Starliner, una cápsula para astronautas construida por Boeing bajo un contrato de la NASA. Debido a problemas de propulsión, los funcionarios de la NASA decidieron que Williams y Wilmore no regresarían a la Tierra en la Starliner. A principios de septiembre, la nave se desacopló de la estación espacial, reingresó a la atmósfera y aterrizó en Nuevo México sin problemas.

Al igual que cuando una aerolínea se apresura a reubicar pasajeros tras la cancelación de un vuelo, la NASA tuvo que encontrar asientos en el viaje de regreso a casa para Williams y Wilmore.

El siguiente vuelo espacial fue la Crew-9, que despegó un par de semanas después de que la Starliner abandonara la estación espacial sin pasajeros a bordo. Dos astronautas asignados al vuelo fueron dejados en Tierra, para liberar dos asientos en la cápsula SpaceX Crew Dragon para Williams y Wilmore en el viaje de regreso.

Por lo tanto, la cápsula Crew-9 podría haber traído de regreso a los dos astronautas en cualquier momento después de eso, pero eso habría dejado a la estación espacial con poco personal, lo que habría afectado los experimentos científicos, las operaciones y el mantenimiento.

La NASA y SpaceX podrían haber adelantado el lanzamiento de la misión Crew-10, pero los funcionarios de la NASA decidieron que era mejor que Williams y Wilmore se unieran a la tripulación de la estación espacial y mantuvieran el programa previsto para la Crew-10.

¿Cuándo regresarán Williams y Wilmore a la Tierra?

Una vez que la Crew-10 llegue a la estación espacial, los preparativos para la partida de la Crew-9 comenzarán alrededor de las 23.30 del sábado (0.30 del domingo en la Argentina).

Los astronautas de la Crew-9 y la Crew-10 se superpondrán durante unos días en la estación espacial. Aproximadamente cuatro días después del lanzamiento de la Crew-10, Williams y Wilmore, junto con Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov, los dos astronautas que llegaron con la Crew-9, subirán a bordo de su nave espacial y regresarán a casa.

Su estancia podría extenderse de nuevo si hay mal tiempo en los posibles lugares de amerizaje frente a la costa de Florida.

¿Qué dijeron los astronautas sobre su estancia prolongada?

En una entrevista el mes pasado, Michael Barbaro, presentador del podcast The Daily de The New York Times, les preguntó: “Entonces, si no están atrapados, ¿cómo describen exactamente esta situación en la que se encuentran?”.

“Esa es una gran pregunta”, dijo el Sr. Wilmore. “Diría que es trabajo. Es un disfrute maravilloso. Ha sido divertido. Ha sido difícil a veces, sin duda. ¿Pero varados? No. ¿Atascados? No. ¿Abandonados? No”.

Este fue el tercer viaje al espacio tanto para Williams, de 59 años, como para Wilmore, de 62, y saben que podría ser el último. “Nos vamos a casa”, dijo Williams. “Y te dan ganas de disfrutar cada segundo del tiempo que tienes aquí arriba”.

Por Kenneth Chang