NASA: Juno realizará un sobrevuelo cercano a Europa, la luna helada de Júpiter

El jueves 29 de septiembre, la nave espacial Juno de la NASA se acercará a 222 millas (358 kilómetros) de la superficie de la luna cubierta de hielo de Júpiter, Europa.

Se espera que la nave espacial, que se alimenta de energía solar, se acerque a la luna y proporcione valiosas imágenes científicas para la próxima misión Europa Clipper (que será lanzada en 2024) de la NASA, así como imágenes de mayor resolución jamás tomadas de partes de la superficie de Europa. Y a su vez, que recoja valiosos datos sobre el interior de la luna, la composición de la superficie y la ionosfera, junto con su interacción con la magnetosfera de Júpiter.

"Europa es una luna joviana tan intrigante que es el centro de su propia misión futura de la NASA", dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute de San Antonio. "Estamos contentos de proporcionar datos que pueden ayudar al equipo de Europa Clipper con la planificación de la misión, así como proporcionar nuevos conocimientos científicos sobre este mundo helado".

Lo que sabemos de Europa hasta ahora:

Con un diámetro ecuatorial de 1.940 millas (3.100 kilómetros), Europa tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la Luna terrestre. Los científicos creen que hay un océano salado debajo de una capa de hielo de varios kilómetros de grosor, lo que hace que se planteen preguntas sobre las posibles condiciones de vida bajo la superficie de Europa.

El sobrevuelo cercano modificará la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. Será lo más cerca que una nave de la NASA se ha acercado a Europa desde que Galileo se acercó a 218 millas (351 kilómetros) el 3 de enero de 2000. Además, este sobrevuelo supone el segundo encuentro con una luna galileana durante la extensa misión de Juno. La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y tiene previsto realizar aproximaciones en 2023 y 2024.

La recogida de datos comenzará una hora antes de la aproximación más cercana, cuando la nave se encuentre a 51.820 millas (83.397 kilómetros) de Europa.

“La velocidad relativa entre la nave y la luna será de 14,7 millas por segundo (23,6 kilómetros por segundo), por lo que estamos gritando muy rápido”, dijo John Bordi, subdirector de la misión Juno en el JPL. “Todos los pasos tienen que ir como un reloj para adquirir con éxito nuestros datos planificados, porque poco después de que el sobrevuelo se haya completado, la nave espacial tiene que ser reorientada para nuestro próximo acercamiento a Júpiter, que ocurre solo 7 ½ horas más tarde”.

La cámara:

Al igual que las anteriores cámaras de MSSS (por ejemplo, la Mars Reconnaissance Imager del Mars Reconnaissance Orbiter), Junocam es un generador de imágenes "pushframe". El detector tiene múltiples tiras de filtros, cada una con un paso de banda diferente, adheridas directamente a su superficie fotoactiva. Cada tira se extiende por toda la anchura del detector, pero solo una fracción de su altura; las tiras de filtros de Junocam tienen 1600 píxeles de ancho y unas 155 filas de alto.

Las tiras de filtro se escanean a través del objetivo mediante la rotación de la nave espacial. A la velocidad de giro nominal de 2 RPM, se adquieren fotogramas cada 400 milisegundos aproximadamente. Junocam tiene cuatro filtros: tres visibles (rojo/verde/azul) y un filtro de banda estrecha de "metano" centrado en unos 890 nm.

Los píxeles de Junocam tienen 12 bits de profundidad desde la cámara, pero se convierten a 8 bits dentro del instrumento utilizando una tabla de "companding" sin pérdidas, un proceso similar a la corrección gamma, para reducir su tamaño. Todos los productos de Junocam en la página web de missionjuno están en esta forma de 8 bits tal y como se reciben en la Tierra. Los usuarios científicos interesados en el análisis radiométrico deben utilizar los productos de datos "RDR" archivados con el Planetary Data System, que han sido convertidos de nuevo a una escala lineal de 12 bits.