Movimiento en los asesinatos de Tylenol: la policía busca persuadir a los fiscales para que actúen en un caso ‘acusable’
A medida que se acerca el 40 aniversario de los asesinatos de Tylenol de 1982, los investigadores trabajan con los fiscales en un esfuerzo de ahora o nunca para responsabilizar a un sospechoso de mucho tiempo por los envenenamientos que mataron a siete personas en el área de Chicago, según se enteró el Tribune.
Las reuniones de este verano marcan el último esfuerzo por culpar de los asesinatos sin resolver a James W. Lewis, un ex residente de Chicago que fue condenado hace años por intentar extorsionar $1 millón a Johnson & Johnson en medio del pánico mundial que surgió después de que las víctimas ingirieron cápsulas envenenadas con cianuro.
Los investigadores viajaron al área de Boston esta semana para tratar de entrevistar a Lewis, dijeron varias fuentes. No estaba claro el miércoles por la noche si hubo conversaciones.
Los miembros de la Policía de Illinois, las oficinas de los fiscales estatales de Cook y DuPage y la policía suburbana están involucrados en el esfuerzo. Los investigadores carecen de evidencia física que vincule directamente a Lewis con el crimen, pero describen sus hallazgos como un “caso circunstancial imputable”, según los documentos revisados por el Tribune.
No se cree que los cargos sean inminentes y es posible que no lleguen en absoluto, según las fuentes. Lewis ha negado durante mucho tiempo ser el asesino.
Los reporteros de Tribune se enteraron de las discusiones en curso sobre la aplicación de la ley mientras realizaban una investigación de nueve meses sobre los asesinatos. Sus hallazgos se detallarán en una serie de investigación y un podcast complementario a partir de este jueves.
Las primeras entregas relatan el caótico período de 24 horas del 29 de septiembre de 1982, en el que siete personas ingirieron cápsulas de Tylenol mezcladas con cianuro de potasio. El podcast de ocho partes, “Unsealed: The Tylenol Murders”, es parte de una asociación entre Tribune y At Will Media, en asociación con audiochuck.
Los episodios de la serie de periódicos y el podcast se publicarán en línea todos los jueves hasta octubre, con versiones impresas de la serie los domingos.
Lewis, de 76 años, admitió haber enviado una carta a la empresa matriz de Tylenol, Johnson & Johnson, en los primeros días de la investigación y exigiendo el pago para “detener la matanza”. Pero ha mantenido su inocencia con respecto a los envenenamientos y varias otras denuncias penales formuladas en su contra a lo largo de las décadas.
En una breve conversación con el Tribune el mes pasado, Lewis volvió a negar ser el asesino de Tylenol y sugirió que ha sido tratado injustamente desde que se involucró en la investigación en 1982.
“¿Te han acosado por algo durante 40 años con lo que no tenías nada que ver?”, preguntó.
Un reportero de Tribune habló con Lewis mientras caminaba cerca de su casa en Cambridge, Massachusetts. No dio una respuesta directa a una pregunta sobre la investigación en curso. Lewis, en cambio, señaló con el dedo a Johnson & Johnson y cuestionó por qué a sus científicos corporativos se les permitió probar envases que fueron retiradas del mercado después de los asesinatos. Lewis ha sostenido durante mucho tiempo que a la compañía se le asignó un papel demasiado poderoso en una investigación que se centró en su propio producto.
Los registros y las entrevistas indican que la empresa quemó las cápsulas después de la prueba.
“¿Qué has hecho con esa historia sobre la destrucción de todas las pruebas por parte de J&J?”, preguntó Lewis. “Quemaron millones de cápsulas”.
Un portavoz de Johnson & Johnson no respondió a las preguntas del Tribune. En una declaración enviada por correo electrónico, señaló que el trágico caso condujo a importantes mejoras de seguridad en la industria, como el empaque a prueba de manipulaciones.
Un ex ejecutivo de la compañía le dijo al Tribune que J&J quemó las cápsulas retiradas del mercado sólo después de que las pruebas demostraron que no contenían cianuro. Los científicos de la compañía encontraron un envase que contenía Tylenol envenenado y se la entregaron a los investigadores, según los registros.
La investigación del Tribune que condujo al 40 aniversario del crimen incluyó más de 150 entrevistas en varios estados. Los reporteros también obtuvieron decenas de miles de páginas de documentos a través de solicitudes de registros, incluidas declaraciones juradas selladas y órdenes judiciales que describen algunas de las mejores pruebas de las fuerzas del orden público en el caso sin resolver.
Entre otros hallazgos, el Tribune se enteró de que las autoridades exhumaron el cuerpo de un segundo sospechoso de Tylenol, Roger Arnold, en junio de 2010 y extrajeron ADN de sus restos. Arnold, un ex estibador de Jewel y químico doméstico, se convirtió en una persona de interés después de que la policía supo que había estado actuando de manera errática y habló en un pub sobre la posesión de cianuro. Murió en 2008.
Según la petición de exhumación sellada, los investigadores descubrieron ADN nuclear y mitocondrial al analizar tres envases de Tylenol extrafuerte y las cápsulas años después de los asesinatos. El ADN de Arnold no coincidía con ninguno de los materiales genéticos, dijeron las fuentes.
De hecho, hasta ahora, ninguna de las pruebas forenses en los envases y cápsulas contaminadas ha mostrado un vínculo entre los envenenamientos y cualquier sospechoso, confirmaron los registros y las fuentes. Las fuentes le dijeron al Tribune que varios perfiles de ADN ya habían sido eliminados de la sospecha después de que las pruebas mostraran que pertenecían a personas que manejaron la evidencia como parte de la investigación.
Además, los reporteros vieron un video del FBI de una elaborada operación encubierta de 2007-08 en la que Lewis declaró que le tomó tres días escribir la carta de extorsión. Gracias a los avances tecnológicos, en 2007 las autoridades habían determinado que la carta tenía un matasellos del 1 de octubre de 1982 oculto bajo capas de tinta.
Entonces, si la declaración de Lewis fuera precisa, significaría que comenzó a escribir la carta antes de que el público supiera que el Tylenol contaminado estaba matando gente. Después de que un agente del FBI confrontó a Lewis con un calendario de 1982 y contó hacia atrás tres días, Lewis se retractó de lo que dijo y dijo que debía tener “mala memoria”, muestra el video.
El periódico también revisó un documento confidencial de casi 50 páginas que describe el caso actual de las fuerzas del orden público, incluidas declaraciones y escritos atribuidos a Lewis a lo largo de los años que consideran incriminatorios, teorías sobre posibles motivos y opiniones ofrecidas por testigos expertos de la Universidad de Virginia y el Centro Nacional para el Análisis de Delitos Violentos.
Entre las pruebas citadas en el documento se encuentra un viejo manual de envenenamiento que las autoridades dicen que Lewis tenía en su casa de Kansas City antes de mudarse a Chicago en 1981. Según el documento, los expertos encontraron huellas dactilares pertenecientes a Lewis en varias páginas, incluida una que explica cómo se necesita mucho cianuro para matar a una persona promedio.
Las fuentes le dijeron al Tribune que la evidencia contra Lewis no ha cambiado mucho desde 2010, cuando los investigadores, como parte de un grupo de trabajo reiniciado de Tylenol, obtuvieron muestras frescas de su ADN y huellas dactilares. El FBI también allanó su condominio en los suburbios de Boston y su casillero de almacenamiento a principios de 2009 con la esperanza de conectarlo con los asesinatos.
En el verano de 2012, al concluir la operación y redada encubierta del FBI, los investigadores presentaron su caso contra Lewis a los fiscales de los condados Cook y DuPage durante una reunión en las oficinas del FBI en el centro de la ciudad. No se presentaron cargos. Anita Álvarez, la fiscal del estado de Cook en ese momento, dejó el cargo a fines de 2016. Robert Berlin sigue siendo el fiscal del estado en el DuPage.
El departamento de policía de Arlington Heights, donde murieron tres de las víctimas, asumió la responsabilidad principal del caso Tylenol en 2013 después de que se disolviera el grupo de trabajo. El departamento le dijo recientemente al Tribune que la investigación está activa y en curso, con esfuerzos actuales que incluyen pruebas de ADN de evidencia de décadas en laboratorios fuera del estado.
“Hay varias agencias trabajando en este caso”, dijo Joseph Murphy, sargento de la policía de Arlington Heights. “No nos hemos dado por vencidos”.
Una reunión de enero de 2022 con dos de los principales investigadores criminales del fiscal estatal del Condado Cook, Kim Foxx, no resultó en ningún movimiento en el caso, dijeron varias fuentes. Uno de esos investigadores ha dejado la oficina desde entonces. Berlín y el director de la policía estatal, Brendan Kelly, participaron en las discusiones más recientes este verano, con reuniones en julio y agosto.
Además de las pruebas forenses en curso y los viajes al área de Boston, las autoridades se han estado preparando para desafíos legales anticipados a la evidencia que se remontan a cuatro décadas.
Los representantes de Berlin y Foxx reconocieron que el caso está activo y en curso, pero se negaron a hacer más comentarios. Kelly también se negó a comentar.
Además de la falta de evidencia física que conecte a Lewis con los asesinatos, las autoridades nunca han podido ubicarlo en el área de Chicago durante el período de tiempo que creen que alguien colocó los envases contaminadas en los estantes de las tiendas. Lewis se había mudado de Chicago a Nueva York unas tres semanas antes y vivía con un nombre falso.
Los críticos de la investigación han acusado a las autoridades de enfocarse sólo en Lewis, pero las fuentes policiales cercanas a la investigación de Tylenol afirman que tienen un buen caso, aunque basado en evidencia circunstancial.
“Vas a donde te lleve la evidencia”, dijo Roy Lane Jr., un agente retirado del FBI que estuvo en el grupo de trabajo Tylenol de 1982 y ha estado involucrado en esfuerzos posteriores, incluida la operación encubierta de 2007-08. “Y la evidencia me llevó a James Lewis. No era como si otras vías estuvieran cerradas. Se investigaron a fondo otras vías. Otras personas fueron investigadas a fondo”.
Lewis pasó alrededor de 13 años en una prisión federal por intento de extorsión relacionado con la carta de Johnson & Johnson y por cometer fraude postal en una estafa con tarjeta de crédito de Kansas City en 1981. Fue liberado de prisión en octubre de 1995 y luego se reunió con su esposa en Cambridge, donde permanece hoy.
Sus otros roces con la ley incluyen enfrentar cargos de asesinato en Kansas City, Missouri, relacionados con la muerte y desmembramiento de un anciano en 1978. El caso nunca fue a juicio; Los fiscales retiraron los cargos contra Lewis después de que un juez determinara que la policía había violado los derechos civiles de Lewis y que la evidencia clave era inadmisible.
Además, los fiscales de Massachusetts acusaron a Lewis en 2004 de secuestrar, drogar y violar a un vecino con quien tenía una disputa comercial en curso. Lewis pasó tres años en la cárcel, pero los fiscales retiraron los cargos antes del juicio cuando la víctima se negó a testificar.
Esa fue la época, en 2007, cuando el FBI inició su investigación encubierta.
Robert Grant, quien fue el agente especial a cargo de la oficina de campo del FBI en Chicago durante la reiniciación del grupo de trabajo, dijo que los investigadores presentaron un caso sólido y, en su opinión, debería ser acusado mientras los testigos aún estén vivos para testificar.
“Nuestra posición era que esta puede ser la última y mejor oportunidad de sacar esto a la luz pública, pero es una decisión del fiscal, no de un investigador”, dijo Grant en una entrevista reciente. “Me sentí muy mal por las familias. Me sentí muy mal por las personas que podrían estar en riesgo. Hay un interés público para (poner toda la evidencia), pero esa es una decisión del fiscal”.
Bob Tarasewicz, cuya hermana de 20 años, Terri Janus, estaba entre las víctimas, dijo que sus padres lloraron la pérdida de su única hija por el resto de sus vidas.
Aunque no tiene mucha fe en que el caso se resuelva, Tarasewicz dijo que espera que la atención que rodea al aniversario “agite el avispero” y tal vez genere pistas útiles.
“Mi sensación es que todavía hay alguien por ahí que sabe algo”, dijo.
Además de Terri Janus, las víctimas fueron su esposo de 25 años, Stanley Janus, de Lisle; su hermano, Adam Janus, de 27 años, de Arlington Heights; Mary Kellerman, de 12 años, de Elk Grove Village; Mary Reiner, 27, de Winfield; Mary McFarland, de 31 años, de Elmhurst, y Paula Prince, de Chicago, de 35 años.
La hija de Reiner, Michelle Rosen, colaboró con el exempleado de J&J, Scott Bartz, en un libro autoeditado de 2012 llamado “The Tylenol Mafia: Marketing, Murder and Johnson & Johnson”, que criticaba a las autoridades por descartar rápidamente la posibilidad de que la manipulación ocurriera en la distribución y canales de reenvasado.
También ha expresado su firme creencia de que Lewis no es el asesino.
“Lewis fue condenado por su acto oportunista y pasó 12 años en prisión por ello”, dijo en un comunicado al Tribune. “Estoy horrorizado de que todavía lo consideren el posible asesino. Esto inhibe la investigación e influye en el público para que crea una narrativa falsa”.
Rosen ha buscado registros de investigación durante más de una década, pero varias agencias han frustrado sus esfuerzos porque el caso nunca se cerró oficialmente. Para este aniversario, renovó los llamados a que se divulguen las actas de investigación para que los familiares de las víctimas y, por extensión, el público puedan examinar la información disponible.
Ella no es la única que quiere respuestas.
Joseph Janus, de 71 años, le dijo al Tribune que vio cómo su hermano menor y su cuñada colapsaban pocas horas después de que su otro hermano, Adam, muriera. Los tres habían ingerido cápsulas contaminadas del mismo envase.
“Espero que antes de morir, vea a alguien, su rostro, que hizo esto”, dijo Janus. “Eso era lo que mis padres también querían saber, antes de irse. … Espero que llegue el día”.
Su hija, Monica Janus, dijo que sus abuelos visitaban el cementerio casi todos los días, colocaban sillas de jardín en las tumbas y, en ocasiones, hacían un picnic sólo para estar cerca de sus hijos asesinados.
“Y a veces pasaban la mitad del día sentados en el cementerio llorando”, dijo.
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA