Un microbio que emitía metano, culpable de la peor extinción en la Tierra

WASHINGTON (Reuters) - A veces, las cosas malas vienen en paquetes pequeños. Un microbio que arrojó enormes cantidades de metano a la atmósfera de la Tierra desencadenó una catástrofe global hace 252 millones de años que aniquiló más del 90 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de los vertebrados terrestres. Esta es la hipótesis ofrecida el lunes por investigadores que buscan resolver uno de los misterios más duraderos de la ciencia: qué paso al final del período Pérmico para causar la peor de las extinciones masivas en la historia de la Tierra. La escala de esta desgracia hizo que la que terminó con los dinosaurios hace 65 millones de años - un asteroide de 10 kilómetros de ancho que chocó contra el planeta - parezca un picnic en comparación. El microbio implicado, methanosarcina, forma parte de un reino de organismos unicelulares distintos de las bacterias llamado archaea que carece de núcleo y de otras estructuras celulares habituales. "Diría que la extinción de finales del Pérmico es lo más cerca que ha estado nunca la vida animal de desaparecer totalmente, y podría haber estado muy cerca", dijo el biólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts Greg Fournier, uno de los investigadores. "Muchos, si no la mayoría, de los grupos supervivientes de organismos apenas salieron adelante, con solo unas pocas especies superándola, muchas posiblemente por casualidad", añadió Fournier. Las ideas propuestas previamente para la extinción del Pérmico incluían un asteroide y vulcanismo a gran escala. Pero estos investigadores sugieren que haría falta un microscopio para encontrar al culpable real. La methanosarcina creció con frenesí en los mares, vomitando grandes cantidades de metano a la atmósfera de la Tierra, dijeron. Esto calentó dramáticamente el clima y alteró fundamentalmente la química de los océanos elevando los niveles de ácido, causando condiciones inviables para muchas especies, añadió. Los trilobites parecidos a cangrejos de herradura y los escorpiones de mar - habitantes de los mares durante cientos de millones de años - simplemente desaparecieron. Otros grupos marinos apenas evitaron el olvido, incluyendo criaturas comunes llamadas ammonites, con tentáculos y concha. En tierra, la mayoría de los reptiles parecidos a los mamíferos dominantes murieron, a excepción de un puñado de linajes entre los que estaban los antepasados de los mamíferos modernos, incluyendo las personas. "A los vertebrados terrestres les llevó 30 millones de años alcanzar los mismos niveles de biodiversidad que antes de la extinción, y después la vida en los océanos y la tierra cambió radicalmente, dominada por grupos de animales muy diferentes", dijo Fournier. Los primeros dinosaurios aparecieron 20 millones de años después de la extinción masiva del Pérmico. /Por Will Dunham/