Major League Soccer: de "liga de retiro" a la expansión y el récord de los 42 argentinos con Gonzalo Higuaín al frente

La Major League Soccer se expande año tras año. Tras casi quince temporadas en el fútbol europeo, Gonzalo Higuaín recaló en la MLS y es el abanderado de un nutrido grupo de jugadores argentinos que llegó a un número récord: este año al menos serán 42 los futbolistas albicelestes en un certamen cada vez más seductor, estable y en crecimiento. El torneo estadounidense ya no es una liga "para el retiro", sino que hay un mix donde también se apuesta a la formación de talentos juveniles. Y es utilizado como plataforma de despegue, la razón por la que es mirado con cariño por los exponentes de este país.

"Creo que va a ser una experiencia muy buena en mi vida. Es lo que estaba buscando: un nuevo campeonato, nuevas vivencias, una ciudad hermosa. Estoy muy feliz de estar acá", remarcó el goleador en el sitio web de Inter Miami. "Quiero transmitir toda la experiencia que adquirí en todos estos años en Europa y ayudar al equipo a crecer. Hay una buena base de jugadores. Me gustaría que el equipo agarre confianza y logre buenos resultados. Se están haciendo las cosas bien, hay que confiar en este proyecto", añadió Pipita a la hora de hablar de sus objetivos. El ex River será el futbolista mejor pago de la MLS, un certamen que ya va por su fecha 15°.

¿Qué puede aportar Gonzalo en la MLS? Una de las respuestas llegó desde la óptica de Federico, su hermano mayor, que milita desde 2012 en el fútbol estadounidense y hoy juega en DC United. "La experiencia de los años y los partidos importantes que ha jugado. Y fundamentalmente la categoría de jugador, es un futbolista que está por fuera de las evaluaciones. Hay personas que se pueden evaluar día a día, semana a semana, y hay otros que deben jugar sólo porque durante toda su carrera lo hicieron muy bien. Este es uno de esos casos", consideró.

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Muy lejos quedó en el tiempo aquella temporada 1996 con apenas seis argentinos en el estreno absoluto de la MLS (Diego Soñora estaba a la cabeza). En los últimos cinco años el aumento de jugadores fue progresivo: 20 en 2016, 24 en 2017, 27 en 2018, 40 en 2019 y 42 en 2020. Además de Gonzalo Higuaín, en las últimas horas se confirmó la transferencia de Marcelino Moreno, quien ya no seguirá en Lanús y su destino será Atlanta United. La suma total del pase ronda los 7.000.000 de dólares además de un 10% de plusvalía para el Granate en caso de una futura venta del mediocampista que intentará reemplazar a Pity Martínez, que se marchó a Arabia Saudita.

Argentina, a lo largo de los 25 años de historia de la MLS, sigue siendo el proveedor más consistente y sólido de futbolistas extranjeros. Así, fuera de Estados Unidos y Canadá, es el país que cuenta con la mayor representación en la liga. El grupo de jugadores nacionales está conformado por figuras consagradas como el propio Gonzalo Higuaín, pero también con jóvenes talentosos y de calidad como Cristian Pavón, Emanuel Reynoso, Ezequiel Barco y Julián Carranza. El ex delantero de Boca, de hecho, fue citado por Lionel Scaloni para los próximos encuentros de las Eliminatorias frente a Ecuador y Bolivia.

La propia MLS elaboró un registro en el que analiza los últimos 16 fichajes argentinos que llegaron al torneo para explicar la tendencia de futbolistas jóvenes que escogen el certamen norteamericano como nuevo reto en sus carreras. La edad promedio de los mismos es de 25,5 años. "El jugador argentino es muy adaptable y por lo tanto necesita menos tiempo para adecuarse al contexto. Además viene bien formado. Es luchador, guerrero, ganador. Decían en España que, para ser campeón, tiene que haber un argentino en el equipo. Y es verdad. Traen una gran técnica individual, una competitividad enorme, y todo eso se valora mucho en este país: la entrega, la lucha y luego demostrar talento, es algo que se aprecia en los Estados Unidos", explica Alfonso Mondelo, directivo de la MLS.

A mediados de agosto, Portland Timbers, con los argentinos Sebastián Blanco y Diego Valeri, se consagró campeón del torneo "MLS is Back" al derrotar por 2-1 a Orlando City en la final que se jugó en el complejo de Disney en Orlando, que sirvió de preparación para la actual temporada regular. El ex volante de Lanús es toda una leyenda en este certamen. Pero además de exponentes de este calibre o futbolistas consagrados en Europa como Higuaín, el marcado estadounidense también se abrió a jóvenes valores de la Argentina.

En el listado de 42 surgen distintos juveniles con una interesante proyección: Ezequiel Barco (21 años, Atlanta United), Valentín Castellanos (21, New York City FC), Álvaro Barreal (20, FC Cincinnati), Ignacio Aliseda (20, Chicago Fire), Braian Galván (19, Colorado Rapids), Milton Valenzuela (22, Columbus Crew), Tomás Conechny (22, Portland Timbers), Matías Pellegrini y Julián Carranza (ambos de 20 y en Inter Miami). Precisamente, el equipo que tiene a David Beckham como propietario es el que cuenta con la mayor cantidad de argentinos: cinco. Desde ya, el número podría aumentar porque el mercado de pases cierra a fines de octubre.

¿Cuál es el secreto del encanto que producen los argentinos en la MLS? Mauro Rosales, un emblema en el fútbol de Norteamérica, se desempeñó en este torneo desde 2010 hasta 2017 y es una palabra autorizada. "Son muy deseados por su cabeza, la forma de competir, la manera de contagiar a un plantel. Llevan alegría fuera del campo de juego. Pero principalmente por la mentalidad ganadora que les trasladan a sus compañeros. No por nada todos los equipos tienen uno o dos chicos de nuestro país. Siempre son necesarios", explica el cordobés a LA NACION.

"La liga argentina es muy rica para ellos, la miran constantemente, la ven con mucho potencial y diversas opciones. A su vez, la MLS seduce a nuestros compatriotas por su infraestructura, por el trato, la organización, porque están pendientes de todo. El deportista lo único que tiene es que preocuparse por jugar y dar todo dentro del terreno de juego. Nada más. Realmente es muy seductor ir para allá", añade Rosales.

El ex delantero de Newell's, River, Ajax y la selección argentina cree que la llegada de Higuaín le dará todavía una mayor vidriera a los argentinos. "Gonzalo es un crack. Es un futbolista de una talla enorme y seguro que será bien aprovechado por Inter Miami y cada uno de sus compañeros. Ojalá que deje su huella como tantos buenos jugadores en los últimos años. Sin dudas que será beneficioso para los argentinos".

Un dato más de este mercado tentador para los argentinos: apenas Chile, Ecuador y México tienen más futbolistas albicelestes en sus ligas que la MLS, que por otro lado brinda una estabilidad económica, mental y emocional. "Te pagan a tiempo, no hay misterios en los contratos, tu familia puede ir en paz a las canchas", coinciden los protagonistas.

Lo cierto es que ya no se mira a este torneo como un espacio "ideal" para el retiro de grandes estrellas. Un mote del que Estados Unidos se fue despegando con el correr de los años. Inclusive, varios futbolistas jóvenes y en desarrollo lo visualizan como una plataforma de despegue para dar un impulso mayor a Europa. Miguel Almirón, el paraguayo que jugó en Lanús y Atlanta United, es un ejemplo: en 2019 fue transferido al Newcastle inglés a cambio de 26.000.000 de dólares, el fichaje más caro del club hasta ese momento.

Ya sin estrellas del calibre de Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney, Thierry Henry, Andrea Pirlo, David Villa, Didier Drogba, Steven Gerrard y Bastian Schweinsteiger, la MLS se sigue expandiendo y también apunta la mirada hacia otros futbolistas. Lógicamente, apellidos de esta magnitud le brindan una mayor visibilidad a nivel mundial. Pero el abanico se amplió en todo aspecto. Los juveniles de todo el mundo la ven como el punto inicial. El canadiense Alphonso Davies, de apenas 19 años, elogió el trabajo de las academias de la MLS. Antes de arribar a Bayern Múnich, el lateral fue parte de Vancouver Whitecaps. Otro ejemplo: Jack Harrison, pieza elemental en el Leeds de Marcelo Bielsa, se potenció en New York City FC.

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Durante la última década, la popularidad del fútbol en Estados Unidos se triplicó. En 2019, por caso, la Major League Soccer tuvo otro año récord, con un aumento en ingresos por las entradas, ventas de productos al consumidor, ratings televisivos, interacción en plataformas sociales/digitales, y todos los niveles de consumo. Un espacio en el que los argentinos son un motor indispensable.

La lista de los argentinos en la MLS

Atlanta United

Franco Escobar Ezequiel Barco Eric Remedi Fernando MezaMarcelino Moreno

Chicago Fire

Gaston GiménezIgnacio Aliseda

Colorado Rapids

Braian Galván

Columbus Crew

Miltón Valenzuela Lucas Zelarayán

D.C. United

Federico Higuaín Yamil Asad

FC Cincinnati

Álvaro Barreal

FC Dallas

Franco Jara

Houston Dynamo

Tomás Martínez Matías Vera

Inter Miami

Leandro González Pírez Nicolás FigalMatías PellegriniJulián CarranzaGonzalo Higuaín

LA Galaxy

Cristian Pavón Emiliano InsúaEmil Cuello

Minnesota United

Emanuel Reynoso

Montreal Impact

Maximiliano Urruti Víctor Cabrera Emanuel Maciel

New England Revolution

Gustavo Bou

NY Red Bulls

Kaku Romero Gamarra

NY City FC

Maximiliano MorálezValentín Castellanos

Orlando City

Rodrigo Schlegel

Portland Timbers

Sebastián BlancoTomás ConechnyDiego Valeri

Real Salt Lake

Pablo Ruiz

San Jose Earthquakes

Daniel VegaCristian EspinozaAndrés Ríos

Toronto FC

Pablo Piatti

Vancouver Whitecaps

Érik Godoy