Los peligros que acechan a la costa Oeste de EEUU a causa de El Niño

California ha experimentado graves sequías en los años recientes, que han llevado tanto a fuertes daños en el entorno natural como a cambios sustantivos en el consumo y la preservación del agua por parte de sus autoridades y habitantes.

Pero las cosas estarían cambiando y tocaría, ahora, el turno de las tempestades y las inundaciones. La Administración Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA) ha pronosticado que el fenómeno conocido como El Niño, un calentamiento inusual de las aguas tropicales del Océano Pacífico que tiene impactos sustantivos en el clima global, producirá este invierno fuertes lluvias en la Costa Oeste de Estados Unidos y otras regiones del país. Y como informó Capital Public Radio, lo que se avecina podrían ser fuertes inundaciones, deslaves de tierra, fuertes mareas, severas tormentas y daños a infraestructura de energía eléctrica.

El peligro es real y por ello la Administración Federal de Control de Emergencias (FEMA) ha elaborado un plan para actuar en casos de desastre provocados por El Niño durante este invierno, sobre todo en California.

Una camioneta sepultada por lodo en California en 2014. Este año se teme que El Niño traiga tormentas e inundaciones severas en la Costa Oeste. (AP)

En el invierno de 1997 a 1998, cuando tuvo lugar El Niño más fuerte que se ha registrado, más de 100,000 personas tuvieron que ser evacuadas en California por riesgos vinculados a inundaciones, deslaves de tierra y otros peligros, de acuerdo a Mother Jones. Y se teme que este invierno 2015-2016 sea particularmente cálido y lluvioso en la Coste Oeste, con fuertes probabilidades de lluvias a gran escala, con gran poder destructivo.

Esto se agudiza por el hecho de que, tras el muy largo periodo de sequía que se vivió en California, el suelo se ha secado y solidificado de forma peculiar, al grado que su capacidad de absorber agua se habría reducido sustancialmente. Esto propiciaría inundaciones mayores, por la menor capacidad de absorción del suelo en la región. Se mencionan riesgos de inundación y fallas de presas potencialmente considerables en el área de Sacramento y en el delta de los ríos Sacramento y San Joaquín.

Los peligros, por añadidura, se incrementan por el hecho de que en muchas zonas los incendios forestales, consecuencia en parte de la sequía, han despojado a muchas áreas montañosas de la vegetación protectora contra deslaves en caso de fuertes lluvias. Mareas de lodo podrían, así, sumarse a las amenazas potenciales de El Niño, situación que ya se vivió recientemente el pasado octubre en el área de San Diego. Fue, como señaló el periódico San Diego Union Tribune un posible adelanto de lo que El Niño podría desatar en la región.

Una cancha de baloncesto en California, completamente cubierta por un deslave de tierra provocado por fuertes lluvias. (AP)

E incluso en las zonas costeras los problemas podrían ser significativos, pues el calentamiento de las aguas del Océano Pacífico implica que las mareas podrían crecer entre 8 y 11 pulgadas, penetrando por ello más tierra adentro en ciertas zonas.

Otros estados también podrían sufrir los efectos de El Niño en este invierno. El periódico Arizona Daily Sun indica que en Arizona y Nevada, pese a ser desérticos, se teme que las lluvias y nevadas dejadas por El Niño puedan generar inundaciones súbitas y flujos por nieve derretida que pueden suponer riesgos para la población o la infraestructura.

Y, finalmente, El Niño tendrá potencialmente en este invierno efectos mucho más allá de la Costa del Pacífico estadounidense. Por ejemplo, de acuerdo a un análisis de NOAA, El Niño tiende a producir inviernos con nevadas más intensas en gran parte de la Costa Este, así como tormentas más severas en las áreas costeras del Atlántico norte. En cambio, El Niño podría producir un invierno más cálido de lo normal en el área de los Grandes Lagos y el Medio Oeste y en el sur del país, desde Texas hasta Florida, se prevé un invierno mucho más frío y húmedo de lo normal.

Mareas mayores de lo normal podrían ser otros de los efectos dañinos de El Niño en las costas del Pacífico estadounidense. (AP)

Pero dado que los efectos más severos tendrían lugar en California y otras áreas de la Costa Oeste, FEMA prevé contar con un equipo de personas de respuesta rápida (está contratando a 500 personas, de acuerdo a Capitol Public Radio) y exhorta a la comunidad a estar preparada para enfrentar posibles contingencias. Entre las recomendaciones para la población figuran la definición de un plan familiar de comunicación en caso de emergencia, resguardar documentos y valores y adquirir seguros contra inundación para viviendas en zonas de riesgo. El sitio web Ready.gov ofrece detalles sobre cómo protegerse y estar prevenido en caso de emergencias y desastres naturales.

El Niño, se busca recalcar, no es cosa de juego.