Lo que se sabe sobre la modificación genética de las bebés en China. ¿Qué implicaciones tiene?

El científico chino He Jiankui, investigador de la SUSTech (Southern University of Science and Technology of China) en Shenzhen, ha conmocionado al mundo científico tras asegurar haber alterado genéticamente a unas bebés gemelas. Pero, ¿qué es lo que se sabe hasta ahora sobre esta polémica investigación y cúales son las interrogantes que quedan pendientes?

¿Es cierto o no?

Es la pregunta que se hace la comunidad científica y el mundo. La afirmación no ha podido ser contrastada. El científico He Jiankui anunció la modificación genética de unas bebés gemelas en una serie de videos que han sido difundidos en Youtube. La investigación no se ha publicado en ninguna revista científica especializada, donde debería haberse sometido al análisis de otros expertos que pudieran corroborar el asunto. El diario El País, citando al periódico periódico Beijing News , afirma que las autoridades científicas de la universidad donde trabajó He nunca recibieron la solicitud de permiso para la prueba y han abierto una investigación. Tampoco sería descabellado que hubieran hecho la modificación genética, tomando en cuenta que China tiene conocimiento de la técnica para ‘editar embriones humanos’. Mientras tanto, muchos lo dan por hecho y el debate ya comienza a cobrar fuerza en la comunidad científica mundial, en la prensa internacional y en las redes sociales.

Dos niñas

El genetista He Jiankui ha dicho que la alteración genética se hizo en el caso de dos hermanas gemelas, Lulu y Nana, que habrían nacido hace “varias semanas” y que se encuentran en perfecto estado de salud. Según justificó el genetista, gracias a la fertilización in vitro con tecnología de modificación genética “se evitará que se infecten con el VIH”. El rotativo China Daily reveló que los padres de los dos bebés son personas con VIH, citando a Bai Hua, jefe de Baihualin, una organización no gubernamental que trata con personas con esa enfermedad.

Ocho parejas

En una entrevista previa con Reuters, He dijo que su objetivo era dar a las bebés “protección de por vida” contra el VIH, y que comenzó su trabajo en la segunda mitad de 2017. Para ello inscribió a ocho parejas VIH-positivo. Cinco eligieron implantar embriones, incluidos los padres de las gemelas, identificados sólo por los seudónimos de Mark y Grace.

Una técnica conocida

He asegura haber utilizado la técnica del CRISPR/Cas9.para mutar un gen y hacer a las bebés resistentes contra el VIH, el virus del SIDA. Para lograr su objetivo afirma haber “desactivado” el gen CCR5, que forma una proteína que permite que el VIH entre en una célula y que en la práctica supone una mejora del ADN. En 2016, un grupo de científicos chinos se convirtió en pionero en utilizar en humanos, en concreto con pacientes con cáncer de pulmón, la tecnología de modificación genética CRISPR, según informó entonces la revista Nature.

El centro de la polémica: la cuestión ética

¿Por qué causa tanto ruido lo que hizo He? Más que nada por consideraciones éticas: el tema es uno de los más polémicos en la comunidad científica internacional y la humanidad en general. Además, generó controversia el simple hecho de que el científico no notificó a la universidad en la que trabaja sobre su investigación. En un comunicado la universidad subrayó que ni siquiera tenía conocimiento de este proyecto y que se sentía “profundamente conmocionada por el caso”.

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“La Universidad convocará a expertos internacionales para investigar este incidente, que supone una grave violación de la ética y los estándares académicos”, señaló la institución sobre el proyecto, según las agencias de noticia.

Más de 120 académicos de la comunidad científica china señalaron en una declaración emitida en Sina Weibo, el equivalente chino de Twitter, que “cualquier intento” de hacer cambios en los embriones humanos mediante modificaciones genéticas es “una locura”, y que dar a luz a estos bebés conlleva “un alto riesgo”.

Críticas fuera de China

La revista Nature se sumó también al debate y en un artículo sostiene que el anuncio ha provocado “indignación” entre la comunidad científica internacional y que, de ser cierto, “representaría un salto significativo en el uso de la modificación del genoma humano”.

“Este experimento expone a niños normales y sanos a riesgos sin ningún beneficio real necesario”, recalca la revista. “Es prematuro, peligroso e irresponsable”, dijo a esta publicación Joyce Harper, investigador de la University College de Londres. Nature apunta a que este tipo de herramientas solo se habían usado hasta ahora para estudiar su beneficio en la eliminación de mutaciones causantes de enfermedades, y agrega que la comunidad científica “ha estado pidiendo desde hace tiempo” la creación de directrices éticas, mucho antes de que surgiera un caso como éste.

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La defensa del genetista

El científico He justifica sus actos indicando que la modificación genética “no tiene el objetivo de eliminar enfermedades genéticas”, sino de “dar a las niñas la habilidad natural para resistir a una posible futura infección del VIH”. “Entiendo que mi trabajo sea controvertido, pero creo que las familias necesitan esta tecnología y estoy dispuesto a aceptar las críticas por ellos”, dice en uno de los videos.

Con información de las agencias de noticias/ SCD