Una inmensa parte de la Amazonía está pasando de selva tropical a sabana

La epidemia de coronavirus ha llegado en el peor momento posible, no solo por el triste número de fallecidos, de contagiados o por la crisis económica que está desatando, sino porque ha desviado la atención de asuntos tan decisivos y urgentes como el calentamiento global. Mientras las naciones y sus autoridades se encuentran atareados gestionando la pandemia de Covid, los estudios científicos siguen llegando, dejando claro que el cambio climático continúa su ritmo, y en muchos casos, ante la indecisión e inacción de los países, de hecho se está incrementando.

Es el caso de un artículo publicado hace tan solo unos días en Nature Communications, en el que un equipo de investigadores del Stockholm Resilience Centre que durante los últimos años ha estado analizando datos y desarrollando modelos informáticos para estudiar la estabilidad de las diferentes selvas tropicales en América, África, Asia y Oceanía.

Las selvas tropicales son ecosistemas muy sensibles a los cambios en los niveles de lluvia y humedad. Lo incendios, las talas desproporcionadas y las sequías prolongadas pueden hacer que estas regiones pierdan árboles y se terminen convirtiendo en una mezcla de bosque y pastizal, similar a una sabana. Si las lluvias caen por debajo de determinado umbral, estas regiones selváticas pueden evolucionar hacia un estado de sabana, y sabemos, por multitud de estudios anteriores, que la Amazonía está inmersa estos procesos pero pensábamos que tardarían más décadas.

El estudio publicado señala que alrededor del 40% de la Amazonía está recibiendo un nivel de lluvias inferior al que correspondería como selva tropical y se sitúan ahora en niveles que se podrían encontrar en una sabana. “Las conclusiones son preocupantes porque muchas zonas de la región amazónica están recibiendo menos lluvia que antes y se espera que esta tendencia empeore a medida que la región se calienta debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero”, explica en Science Daily, el investigador sueco Arie Staal, autor principal del estudio.

Esta evolución de selva tropical a sabana no es inmediato, tardará algunas décadas en surtir efecto, pero hay dos serios problemas: el proceso se está acelerando y es muy difícil de revertir. “A medida que los bosques se reducen, la región recibe cada vez menos lluvias y estas sequías provocan a su vez más incendios y más pérdidas de bosques, es un círculo vicioso muy difícil de parar ", apunta Staal.

Los bosques “crean” su propia lluvia porque las hojas emiten vapor de agua que termina cayendo como lluvia a favor del viento. Las precipitaciones significan menos incendios, y esto se traduce en más bosque… pero si se pierden grandes áreas de selva tropical, ya sea por fuego, por tala o por sequía, los niveles de lluvia en la región disminuirán.

Los investigadores introdujeron en sus modelos informáticos esta reducción del nivel de humedad atmosférica en diferentes selvas tropicales del mundo, y los escenarios resultantes no son nada positivos. “Las condiciones más secas dificultan la recuperación del bosque y aumentan las posibilidades de incendios. Una vez que la selva tropical traspasa ese punto de inflexión, se termina convirtiendo en una mezcla de terreno abierto y pastizales tipo sabana… y es muy proco probable que vuelva a su estado anterior de manera natural”.

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Referencias científicas y más información:

Staal, Arie, et al. “Hysteresis of Tropical Forests in the 21st Century”. Nature Communications, octubre de 2020, DOI:10.1038/s41467-020-18728-7.

Stockholm Resilience Centre “40 percent of Amazon could now exist as rainforest or savanna-like ecosystems” Science Daily

Fiona Harvey “Amazon near tipping point of switching from rainforest to Savannah” The Guardian