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Las sorprendentes formas de vida que nadie pensó pulularían en “islas de basura plástica” a mitad del Pacífico

Inmensas cantidades de desechos plásticos van a dar a los mares cada día, de modo tan enorme que existe lo que se ha denominado la “gran mancha de basura del Pacífico” o, simplemente, la “isla” o el “continente” de basura en la mitad del Océano Pacífico.

Las zonas donde se dan acumulaciones de desechos plásticos en el Pacífico, llevados y mantenidos allí por la interacción de las corrientes oceánicas, son tan grandes que, se afirma, su área equivale a dos veces el tamaño del estado de Texas.

Hidrozoos, angrejos y percebes colonizando desechos flotantes en el mar. (Smithsonian Institution, www.eurekalert.org/multimedia/809652)
Hidrozoos, angrejos y percebes colonizando desechos flotantes en el mar. (Smithsonian Institution, www.eurekalert.org/multimedia/809652)

Pero científicos han hecho un hallazgo sorprendente al analizar lo que pasa en algunos lugares de esas islas de basura plástica. En ellas se han instalado especies de plantas y animales propias de zonas costeras y estarían creando un nuevo y extraño ecosistema a la mitad del Pacífico, en un lugar donde esas especies no podrían vivir si no existiesen allí vastas cantidades de plásticos flotantes.

Según reportó la televisora NBC News, científicos del Centro Smithsoniano de Investigación Medioambiental han hallado más de 40 especies que prosperan entre los residuos plásticos, y lo han documentado en un artículo en la revista Nature Communications.

Al visitar esas “islas de basura plástica” los científicos constataron con asombro que en ellas viven, por ejemplo, percebes, mejillones y crustáceos anfípodos (similares a camarones).

“Es como si una nueva isla hubiese emergido… representa un cambio de paradigma de lo que pensábamos era posible”, dijo Greg Ruiz, autor del citado artículo, en alusión a que hasta ahora se pensaba que los espacios a medio océano no eran capaces de sostener especies costeras que necesitan más nutrientes para sobrevivir.

Pero, al parecer, las “islas de basura” permiten que entre las acumulaciones de plásticos se reúna suficiente alimento para mantener a esas especies. Ciertamente, la existencia misma de esas “islas de basura” es indeseable y supone severos riesgos para los ecosistemas, pero la vida es sorprendentemente dinámica y es capaz de adaptarse a nuevos entornos de formas inesperadas.

“Para nuestra gran sorpresa, muchos organismos costeros estaban vivos en esos desechos”, dijo Ruiz en relación a anteriores hallazgos de especies costeras en residuos plásticos arrastrados por las corrientes. Y no solo sobrevivían, sino que crecían y se reproducían.

Por añadidura, especies costeras y especies de mar abierto convivían en esas “islas de basura”, creando de ese modo algo totalmente nuevo, indicó NBC News. Los investigadores aún no saben qué pasará con esas interacciones ni si, por ejemplo, esas especies evolucionarán para adaptarse mejor a la vida entre residuos plásticos. Tampoco se sabe qué podría suceder si especies no propias de un lugar, que pueden ser consideras invasivas, se instalan en otra región a la que lograron llegar luego de haberse instalado, a medio camino, en áreas de acumulación de plásticos.

“No sabemos la respuesta para los organismos de la mancha de basura. Ciertamente el potencial está allí”, dijo Ruiz con relación a las adaptaciones de la vida en ese extraño lugar.

Y también es posible que corrientes, tormentas y otros fenómenos acaben desarticulando las “islas de basura” y esparzan de nuevo sus desechos plásticos y sus nuevos habitantes hacia otras zonas, acarreando posiblemente con ello a especies de un lado a otro del océano. Lo que esa dinámica invasiva puede causar es algo que atrae la atención de los investigadores y tiene mantiene abiertas muchas incógnitas.