Las claves científicas para entender el superhuracán Irma

El primer comunicado de NOAA sobre Irma se emitió el día 30 de agosto y consistía en una breve nota para informar del nacimiento de una pequeña tormenta tropical, a unos 675 kilómetros al oeste de Cabo Verde, con vientos que apenas superaban los 85 km/h. Aún así, el informe concluía que la tormenta iría aumentando y se convertiría huracán en las próximas 48 horas. Efectivamente, tal y como se preveía, Irma alcanzó rápidamente la categoría 3 en la escala Saffir-Simpson, y en sus siguientes comunicados, NOAA reflejaba que a pesar de las primeras fluctuaciones, Irma se iba a convertir en un poderoso huracán que llegaría a categoría 5 en las próximas 24 horas.

Ayer día 06 de septiembre, y después de varias horas en las que las comunicaciones fueron imposibles por el paso del Huracán, el primer Ministro de Barbuda realizó el primer y apresurado balance de la situación: “Devastación absoluta, más del 90% de las estructuras de la isla han sido destruidas”.

Nos encontramos ante uno de los huracanes más destructivos de la Historia. Su paso, en plena categoría 5 y con vientos sostenidos de 300 km/h, ha afectado a numerosas islas del Caribe entre las que se encuentran Antigua, Barbuda, Anguilla, Montserrat, St. Kitts, Saint Martin, Saint Barthelemy, Islas Vírgenes británicas, U.S. Virgin Islands, Puerto Rico, Vieques, Culebra, República Dominicana, Haiti, Guadalupe…

¿Cómo se ha formado Irma?

Irma, al igual que cualquier ciclón tropical, comenzó a formarse sobre aguas templadas. El aire cálido y húmedo sobre el océano se eleva, se desplaza hacia arriba y se aleja de la superficie, dejando “menos aire” cerca de la superficie, o lo que es lo mismo, creando un centro de bajas presiones. En esa región, donde la presión atmosférica es más baja que la del aire que la rodea, la tormenta empieza a coger velocidad. Es como un motor que gira alimentándose del calor y el agua que se evapora de la superficie.

Irma es ya un huracán de categoría 5 ¿Qué significan las categorías de un huracán?

Al igual que otros fenómenos naturales, los huracanes tienen su propia escala. Se conoce como escala Saffir-Simpson en honor a los dos científicos que la desarrollaron. En función de la intensidad del viento se divide en 5 categorías. (Si veis por la red que alguien dice categoría 6, no hagáis caso, la categoría máxima es 5).

Para ilustrar esta pregunta y conocer más detalladamente los efectos y vientos de cada una de las categorías, lo mejor es que veáis este impresionante video realizado por el Weather Channel:

¿Por qué el huracán Irma está siendo tan destructivo?

Muchos medios de comunicación han descrito la situación como “la tormenta perfecta” y es posible que tengan razón. Se han reunido los elementos necesarios para formar un potente huracán, y de hecho, en estos momentos no hay uno solo, sino tres huracanes activos en el Atlántico… tres huracanes: Katia, que ya ha descendido a categoría 1 al acercarse a las costas del Golfo de México, Irma y el incipiente Jose, que nació como tormenta tropical hace tres días y que ya ha alcanzado categoría 1.

La trayectoria que tome un huracán es decisiva y es el elemento básico del que dependen los daños que puede ocasionar. Si el huracán se desarrolla en el océano, sin afectar a las islas del Caribe o a las costas del continente, los daños serán mínimos y ocasionados por los vientos exteriores. En el caso de Irma, su desarrollo y trayectoria han hecho que pase de lleno por numerosas islas que están sufriendo sus efectos en estos mismos momentos.

¿Cómo se va a desarrollar Irma a partir de ahora?

La trayectoria de los huracanes es difícil de afirmar con seguridad. Los investigadores de las diferentes instituciones meteorológicas realizan sus previsiones y aunque, como estamos viendo, la mayoría de las ocasiones aciertan, hay que tener en cuenta que no se puede asegurar con un 100% de exactitud.

La predicción más reciente y actualizada para Irma del NOAA es esta:

¿Dónde puedo conseguir información fiable?

Siempre de fuentes oficiales y confirmadas. Mi recomendación para estos casos es acudir a la página oficial de NOAA (National Oceanic an Atmopheric Administration), la web además posee una sección completamente dedicada a las tormentas tropicales, realizada por el NHC, National Hurricane Center.

¿Tiene algo que ver el calentamiento global con los huracanes?

Por supuesto. Quizá nuestra mala memoria hace que huracanes como Irma parezcan fenómenos insólitos y aislados, sin embargo no es cierto. La intensidad de los huracanes está íntimamente relacionada, como hemos visto, con la temperatura del agua del océano… Aguas más cálidas mayor riesgo de huracanes potentes.

En estos momentos existen tres huracanes activos, y Estados Unidos acaba de sufrir los efectos de otro huracán de gran intensidad, Harvey, hace tan solo unos días. No es casualidad: aquellos que sigan esta sección de ciencia en Yahoo con asiduidad, recordarán el seguimiento que hicimos del huracán Patricia hace tan solo dos años. Ya en aquel momento, Patricia se convirtió en el mayor huracán registrado en el Atlántico. Dos años después, volvemos a tener un huracán que bate récords… y esto va a continuar in crescendo.

¿Habrá más huracanes por el cambio climático?

No. No habrá más cantidad, la temporada de ciclones y su número no van a aumentar significativamente, sin embargo, sí serán más intensos. De esta manera, puede parecer que habrá más huracanes pero lo cierto es que, aunque el número de ciclones permanece constante, al crecer la intensidad muchas tormentas tropicales terminarán subiendo de categoría y se convertirán en huracanes. El número es el mismo, la intensidad no.

Si tenemos en cuenta que nuestro planeta ha batido seis records consecutivos de altas temperatura durante los últimos diez años y que las previsiones no son nada halagüeñas, tendremos que ir acostumbrándonos a que más tormentas tropicales alcancen la categoría de huracán, y a que más huracanes alcancen categorías 4 y 5.