La MLS se cansó de la Liga MX y buscó un rival de verdadera calidad: el Arsenal

La MLS y la Liga MX colaboraron durante dos años (2021 y 2022) para escenificar el All-Star Game. La idea, en un inicio, resultó atractiva: ver a los mejor de las dos competencias en un mismo campo. Y no sólo para jugar un partido, sino también para participar en desafíos de habilidad al estilo de la NBA. Pero después de dos experimentos, en los que la MLS se llevó las palmas al ganar ambos enfrentamientos, las cosas volverán a la normalidad previa, cuando los mejores jugadores de la MLS se unían para enfrentar a equipos de la élite europea.

Y han elegido a un club del que toda Europa está hablando. Arsenal, líder de la Premier League, medirá fuerzas con lo más selecto de la MLS el próximo 19 de julio en Washington —y un día antes, el 18 de julio, se presentará el juego de habilidades—. Para meterle sazón al cotejo, el combinado de la MLS será dirigido por Wayne Rooney, actual entrenador del DC United, y con un pasado legendario como jugador del Manchester United en la Premier League. El pique entre los Red Devils y el Arsenal es uno de los más potentes de Inglaterra, así que los hombres de Mikel Arteta tendrán buenos argumentos para tomarse muy en serio el partido (y más si llegan a esa fecha como campeones ligueros). El partido está incluido en el paquete de suscripción MLS Season Pass en Apple TV+.

Desde su primera edición, en 1996, el Juego de Estrellas de la MLS ha presentado diferentes variantes. Por ejemplo, desde ese año hasta 2004 el partido enfrentó a lo mejor de las dos Conferencias de la Liga, con algunas ediciones intermedias en las que una selección de los mejores jugadores extranjeros enfrentaron a los mejores jugadores locales. Y en 2003, cuando la selección de la MLS se enfrentó a Chivas. Eso cambió a partir de 2005, cuando empezaron a invitar a equipos de Europa.

El nivel de rivales creció de manera rápida: primero fue el Fulham en 2005 y al año siguiente ya estaban enfrentando al Chelsea, entonces bicampeón de Inglaterra. Hasta 2019, la compilación de oponentes de altura fue única: Manchester United, Roma, Bayern Múnich, Juventus, Tottenham Hotspur y Atlético de Madrid, el último rival de las grandes ligas europeas que participó en este juego, en julio de 2019. En 2020 no hubo All-Star Game por la pandemia de covid-19. Un año más tarde, la tradición se reanudó pero ya con con clubes europeos, sino con la Liga MX.

Ambas ediciones se las llevó la MLS. En el partido de 2021 hubo un empate 1-1 en tiempo regular y un 3-2 en penales favorable a la escuadra que contó ese año con jugadores como Nani, Diego Rossi, Rodolfo Pizarro, Raúl Ruidíaz y Ricardo Pepi. Para el partido de 2022 se respiró una atmósfera muy particular, pues con el equipo de la MLS jugaron los dos delanteros mexicanos más destacados de la última época: Javier Chicharito Hernández y Carlos Vela. En partido acabó 2-1 en favor de la MLS.

De cualquier modo, la MLS tiene diversas ventanas para competir con el futbol mexicano. La más común, como durante todos estos años, sigue siendo la Liga de Campeones de la Concacaf, a la que ahora se añadirá el torneo conjunto de la Leagues Cup —que se va a jugar de 21 de julio al 19 de agosto de este año—. La pelea deportiva entre ambos países se ha emparejado mucho en los últimos tiempos y en esos espacios podrá definirse quién tiene el mejor futbol de clubes de la región. En lo que respecta al Juego de Estrellas, la MLS ha decidido que quiere enfrentar al mejor rival posible. Y no hay ni por dónde negarles que es la mejor movida: nada tienen que hacer las estrellas del futbol mexicano contra el mejor Arsenal de los últimos veinte años.

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