Jugoso cheque a DeSantis es parte del aumento de las donaciones de Robert Bigelow

El magnate inmobiliario de Nevada Robert Bigelow tiene un historial de poner su considerable riqueza al servicio de causas en las que cree.

Invirtió cientos de millones de dólares en su empresa espacial privada Bigelow Aerospace, que fabricó viviendas espaciales inflables usadas por la NASA en la Estación Espacial Internacional.

Y también ha gastado millones en trabajos de investigación sobre los ovnis y la vida después de la muerte.

Pero con el gobernador de la Florida, Ron DeSantis, el floreciente megadonante ha hecho su mayor apuesta política hasta la fecha.

Dio $10 millones en julio a un grupo político que apoya la reelección del gobernador de la Florida, casi la mitad de los $19.2 millones que ha gastado este año y el pasado, en gran parte para apoyar a los gobernadores republicanos.

Eso incluye $3.3 millones que él y una de sus empresas dieron a la Asociación de Gobernadores Republicanos este año —lo que lo convierte en el principal patrocinador del grupo en los primeros seis meses del año—, $5.7 millones que gastó este año y el pasado en apoyo al candidato republicano a gobernador de Nevada, Joseph Lombardo, y $50,000 que dio a un comité de apoyo a la gobernadora de Dakota del Sur, Kristi Noem.

Cabe destacar que tanto DeSantis como Noem han sido considerados potenciales compañeros de fórmula republicana para 2024 del ex presidente republicano Donald Trump. O como sus rivales.

Estatus de megadonante

Estas donaciones sitúan a Bigelow en el escalón superior de todos los donantes políticos, aunque todavía muy por debajo de financiadores republicanos como el director de fondos de cobertura Ken Griffin y el magnate de suministros de transporte Dick Uihlein —ambos han apoyado previamente a DeSantis— y de los hombres de dinero demócratas como el financiero multimillonario George Soros y el multimillonario de las criptodivisas Sam Bankman-Fried.

Pero no está claro si Bigelow ya terminó de donar. En el pasado ha realizado grandes gastos para apoyar sus áreas de interés. Él y su esposa, Diane, crearon una cátedra de Estudios de la Conciencia en la Universidad de Nevada, Las Vegas, con una donación de $3.7 millones en 1997, y tras la muerte de Diane a principios de 2020, Bigelow destinó $1 millón a un premio para la investigación de la vida después de la muerte. Y dice que ha invertido $350 millones de su propio dinero en Bigelow Aerospace.

El reciente estallido de donaciones políticas de Bigelow llega en un momento en el que no hay un mega donante republicano claro tras la muerte en 2021 del magnate de los casinos de Las Vegas Sheldon Adelson.

“Hubo un agujero enorme en el mundo de la recaudación de fondos republicanos cuando falleció Sheldon”, dijo un operador republicano nacional. “Creo que hay un poco de competencia en el mundo republicano por ver quién va a ser el próximo Sheldon”.

Bigelow declinó hablar con el Herald y no respondió a una serie de preguntas, incluyendo cuánto planea gastar y si sus donaciones hasta ahora indican que espera que DeSantis o Noem se postulen a las elecciones presidenciales de 2024 en lugar de Trump.

Recientemente dijo a The New York Times que se sintió atraído por DeSantis por lo que había visto del gobernador en las noticias, particularmente la pelea de DeSantis con Disney por la oposición de la compañía a algunas de sus políticas, incluyendo el llamado proyecto de ley “No digas gay” que limita lo que las escuelas pueden decir sobre la orientación sexual y la identidad de género. Bigelow dijo al Times que ni siquiera estaba consciente de que DeSantis enfrentaba la reelección este año, pero que su contribución tenía la intención de, “desde el principio, contribuir con ese hombre y mostrarle respeto”.

Bigelow dijo que DeSantis le hizo una visita de tres horas en Nevada el día en que Bigelow hizo su contribución de $10 millones y recorrió las instalaciones de Bigelow Aerospace, a pesar de los indicios de que la empresa está actualmente en quiebra después de haber despedido a todos los empleados a principios de la pandemia.

Anteriormente dijo a The Associated Press que DeSantis le recordaba al ex presidente Ronald Reagan, quien, como gobernador, también se enredó con las instituciones educativas, en su caso con el sistema de la Universidad de California.

Esto no es una sorpresa para una fuente familiarizada con la forma de pensar de Robert Bigelow.

“Le atraen las personas que se imponen y esperan que la gente les siga”, dijo la fuente, añadiendo que las preferencias políticas de Bigelow están moldeadas por sus raíces del Oeste y su autopercepción.

“Es un vaquero total”, dijo la fuente.

La cartera de negocios de Bigelow

Bigelow hizo su fortuna a través de una cartera inmobiliaria que incluye la cadena de apartamentos de estancia prolongada Budget Suites of America, que tiene propiedades en Nevada, Arizona y Texas. Usó esa riqueza para financiar las operaciones de Bigelow Aerospace.

La pandemia supuso un reto para sus dos negocios. Budget Suites of America ha luchado contra las moratorias de desalojo relacionadas con la pandemia en los tribunales locales, mientras que Bigelow Aerospace despidió a todos sus empleados en 2020 tras los cierres obligatorios por el COVID-19 a principios de la pandemia y no parece haberlos vuelto a contratar. En marzo de 2021, Bigelow Aerospace demandó a la NASA alegando que la agencia espacial federal debía a la empresa más de $1 millón por un contrato para realizar pruebas de fugas en un prototipo de una de sus estaciones espaciales inflables, pero la demanda fue desestimada a principios de este año.

Bigelow destacó el enfoque de DeSantis respecto a las restricciones del COVID-19 -la Florida las levantó antes que muchos otros estados- como una de las cosas que le atrajeron del gobernador.

No está claro si Bigelow tiene alguna motivación financiera para contribuir a DeSantis. Budget Suites of America no tiene ninguna propiedad en la Florida, y aunque Bigelow Aerospace firmó un memorando de entendimiento en 2011 con Space Florida, una agencia estatal que promueve la actividad económica relacionada con el espacio, el acuerdo expiró hace años y la compañía de Bigelow nunca recibió un centavo de la agencia, según el portavoz de Space Florida, Dale Ketcham.

Bob Beers, ex senador y legislador republicano de Nevada, dijo de Bigelow que “en el 80% de las cosas que suelen separar a demócratas y republicanos, él [cae] en terreno republicano”.

Beers, que recibió él mismo $75,000 de apoyo de Bigelow durante una infructuosa candidatura a gobernador en 2006, describió a Bigelow “como George Soros, pero con sentido común”.

Históricamente, Bigelow ha donado principalmente a candidatos y medidas en su estado natal, Nevada.

Donaciones a ambos partidos

Eso incluye a algunos demócratas.

En particular, Bigelow extendió varios cheques para respaldar al ex senador de Nevada y líder de la mayoría del Senado Harry Reid.

Bigelow, sus empresas y su esposa, Diane, donaron un total de $27,600 a los comités que apoyaban a Reid antes de sus elecciones de 2004 y 2010.

Bigelow también dio $87,000 combinados al Comité Demócrata de Campañas al Senado entre 2007 y 2011, cuando Reid era el líder de la mayoría del Senado.

Beers sugirió que Bigelow y Reid podían haber encontrado un terreno común porque ambos crecieron en Nevada en las décadas de 1930 y 1940.

“La antigua Las Vegas trasciende totalmente a los partidos políticos”, dijo Beers. “Las personas que estaban aquí hace 80 años y que han sido esencialmente la columna vertebral de lo que ha sucedido aquí en los últimos 50 años, muchas de ellas fueron a la secundaria y a la universidad juntas y tienen relaciones mucho más profundas que la afiliación a un partido”.

Bigelow cuenta con uno de los republicanos más influyentes de Nevada entre sus compañeros de secundaria: Sig Rogich, quien trabajó en las campañas presidenciales de Ronald Reagan y George H.W. Bush, ambos republicanos, y fue nombrado embajador en Islandia por Bush.

Rogich se negó a hablar sobre su relación con Bigelow y el reciente aumento de las donaciones de este, diciendo que no había hablado con Bigelow en meses.

Pero la fuente familiarizada con el pensamiento de Bigelow dijo que las donaciones anteriores de Bigelow también eran en gran medida transaccionales.

“Bigelow no gasta dinero sin una razón”, dijo la fuente.

Reid y Bigelow se habían conocido años antes en un grupo secreto que Bigelow convocó centrado en las dos obsesiones de Bigelow: Los ovnis y la vida después de la muerte, según informó Politico el año pasado.

Reid acabaría presionando para que el Pentágono creara un programa secreto de estudio de los ovnis, que comenzó en 2007, el mismo año en que Bigelow entregó el primero de sus tres grandes cheques al Comité Demócrata de Campañas al Senado. Una empresa de Bigelow, según se informa, estaba íntimamente involucrada en el programa.

Las donaciones transaccionales de Bigelow también significaron que anteriormente había dado dinero para apoyar a un demócrata contra quien ahora gasta furiosamente tratando de derrotarlo: El gobernador de Nevada, Steve Sisolak. Aunque Bigelow ha gastado casi $6 millones en esfuerzos para derrotar la candidatura de reelección de Sisolak, dos empresas vinculadas a Bigelow extendieron cheques a Sisolak por algo menos de $20,000 en 2011, un año antes de que Sisolak se presentara a la reelección.