Juez autoriza el toque de queda de venta de alcohol en Miami Beach. ¿Sobrevivirá el club nocturno Story?

Miami Beach puede imponer un toque de queda parcial a la venta de alcohol a las 2 a.m. en South of Fifth, dijo el martes un juez del Tribunal de Circuito de Miami-Dade, dando una victoria a la ciudad en un fallo que afecta a uno de los clubes nocturnos más grandes de la zona.

El juez Reemberto Díaz emitió el fallo después de escuchar dos días de testimonios sobre la impugnación por parte del club nocturno Story de una ordenanza aprobada el mes pasado por la Comisión de Miami Beach. La ordenanza obligará a algunos negocios de South of Fifth que venden alcohol hasta las 5 a.m. a reducir el horario a las 2 a.m., en respuesta a los vecinos cercanos que quieren menos ruido y fiesta en sus inmediaciones.

“Este es un barrio residencial que no debería tener que soportar clubes nocturnos abiertos las 24 horas”, publicó el alcalde Dan Gelber en Facebook tras la sentencia. “Esperemos que podamos empezar a hacer cumplir la ley muy pronto”.

La ordenanza prevé una excepción para bares y restaurantes con capacidad para menos de 100 personas, una excepción que los abogados de Story tacharon en el juicio de “arbitraria”. Pero Díaz dijo que no tenía “más remedio” que ponerse del lado de la ciudad basándose en un caso de 2016 que involucró a la ciudad de Hialeah, en el que el Tribunal de Apelaciones del Tercer Distrito dijo que las ordenanzas locales deben mantenerse a menos que no haya una base racional “concebible” para ellas.

“Este tribunal no debe interferir en las decisiones de los funcionarios debidamente elegidos del demandado simplemente porque no está de acuerdo con el resultado o con los comentarios de los funcionarios”, escribió Díaz en una breve orden.

Los abogados de Story planeaban apelar rápidamente el fallo de Díaz y pedir que se suspendiera la aplicación de la ordenanza. Díaz rechazó la petición de Story de una medida cautelar que habría bloqueado temporalmente la entrada en vigor de la ordenanza mientras se resuelve la apelación.

La sentencia del martes pudiera tener un impacto inmediato en el club nocturno. El rapero Sheck Wes tiene previsto actuar en Story a primera hora de la mañana del miércoles. El club ha estado vendiendo entradas en $40 y hasta $4,000 por una mesa, según su portal digital.

Funcionarios municipales dijeron al Miami Herald después del fallo del martes que el evento puede ocurrir como estaba previsto, pero que no se puede vender alcohol después de las 2 a.m. Un portavoz de Story no pudo dar información inmediata sobre si el evento se llevará a cabo.

Es la temporada alta de venta de alcohol

El mes de marzo suele ser temporada alta para la vida nocturna del sur de la Florida, ya que los turistas comienzan a llegar en masa a la ciudad para las vacaciones de primavera.

“Story no puede vivir un día más si esta ordenanza entra en vigor”, dijo el abogado Sean Burstyn en una audiencia el domingo, presentando datos que sugieren que el club obtiene alrededor de 88% de sus ingresos por alcohol entre las 2 y las 5 a.m.

La decisión de Díaz supone la primera vez que un toque de queda para la venta de bebidas alcohólicas a las 2 a.m. en Miami Beach supera una importante prueba legal. Es una victoria política para Gelber y otros funcionarios de la ciudad que han luchado por implementar cambios incluso después de que los votantes aprobaran un referendo no vinculante que expresaba su apoyo a la reducción en el horario de venta de alcohol en 2021.

Los intentos anteriores de la ciudad de imponer toques de queda para la venta de bebidas alcohólicas a las 2 a.m. en partes de South Beach fueron rechazados por un juez, en parte porque se consideró que estaban dirigidos a negocios particulares.

La medida en South of Fifth fue aprobada por 5 a 2 en su lectura final el 22 de febrero, con la oposición de los comisionados Ricky Arriola y David Richardson. Varios comisionados expresaron su preocupación de que la ciudad pudiera estar condenada a otra batalla legal fallida si aprobaba la excepción de los 100 clientes, declaraciones que los abogados de Story destacaron en el tribunal.

El domingo por la mañana, la sala del tribunal de Díaz, en el centro de Miami, estaba abarrotada de observadores, entre ellos empleados de Story con ojos somnolientos que habían estado trabajando en el club apenas unas horas antes.

“Estamos hablando de personas cuyo sustento está en juego”, dijo Burstyn.

Jessica Núñez, camarera del club, dijo que el trabajo está bien pagado y que quedaría “destrozada” si lo perdiera.

“Siento que acabo de rehacer mi vida económicamente”, dijo Núñez, de 32 años, ex animadora de los Miami Dolphins que vive en Miramar. “Este empleo ha sido una bendición enorme”.

Story fue inaugurado hace una década por el emprendedor miamense Dave Grutman como local hermano de LIV, el famoso club nocturno del Fontainebleau Hotel. A principios de este mes, una empresa dirigida por el multimillonario urbanizador Jeffrey Soffer compró Story por $23 millones. Soffer también es propietario del Fontainebleau.

El club es uno de los 12 negocios de South of Fifth con licencia para vender bebidas alcohólicas hasta las 5 a.m., nueve de los cuales tienen capacidad para más de 100 personas, según los registros municipales.

Story será probablemente el más afectado por la nueva ordenanza.

Tres establecimientos de la zona con licencia hasta las 5 a.m., Ted’s Hideaway, ScapeGoat y Sorbillo, tienen capacidad para menos de 100 personas. Otros con mayor capacidad no indican horarios más allá de las 2 a.m., como Nikki Beach, Smith and Wollensky, Prime Fish, Forte dei Marmi, Monty’s Sunset y Papi Steak.

Es probable que Big Pink, un restaurante retro, también se vea afectado. Tiene capacidad para más de 100 personas y anuncia horarios de fin de semana hasta las 5:30 a.m.

Restaurantero ayudó a elaborar la excepción

Gran parte del testimonio judicial del domingo y el lunes se centró en si la excepción de la ciudad para los negocios con menos de 100 clientes era arbitraria.

Los abogados de la ciudad dijeron que era un intento de buena fe para distinguir entre los grandes establecimientos como Story, que puede albergar a más de 1,000 personas, y lugares como Ted’s Hideaway, un bar popular con capacidad para 30 personas.

El equipo jurídico de Story contestó que no se trataba de una política pública bien razonada, sino más bien de un intento de apaciguar a uno de los restauranteros más destacados del barrio.

Un correo electrónico presentado ante el tribunal muestra que la excepción de las 100 personas surgió el pasado mes de febrero en conversaciones entre Myles Chefetz —propietario de varios negocios en South of Fifth que tienen licencia para vender bebidas alcohólicas hasta las 5 a.m.— y la South of Fifth Neighborhood Association (SOFNA), un grupo de vecinos que ha abogado por la prohibición de vender alcohol después de las 2 a.m.

En un correo electrónico al vicepresidente de la SOFNA, Keith Marks, Chefetz propuso excepciones para los negocios con ocupación inferior a 100 personas que no tengan licencia de espectáculos ni tengan un “salón de baile” y que no vendan alcohol al aire libre después de las 2 a.m.

“Si todos ustedes están de acuerdo en apoyar esta legislación, me comprometo a no intentar ampliar la excepción en ningún momento durante el próximo proceso legislativo o en cualquier otro momento en el futuro”, escribió Chefetz.

La junta directiva de la SOFNA, que anteriormente había pedido que se impusiera la hora límite de las 2 a.m., dijo posteriormente que apoyaría las excepciones propuestas por Chefetz. Unas semanas después, la Comisión de Urbanismo de la ciudad dio luz verde a una recomendación que reflejaba la propuesta de Chefetz. La recomendación pasó a la Comisión municipal, que la aprobó el mes pasado.

“La suerte estaba echada”, dijo Burstyn, el abogado de Story, y añadió que la carta de Chefetz a Marks parecía un “pacto de no demandar” a la ciudad. “Era un acuerdo de conciliación con un competidor comercial de Story”, dijo.

La propuesta de Chefetz parecía un compromiso. Varios de sus negocios en el barrio —incluido Big Pink— tienen licencia para servir bebidas alcohólicas hasta las 5 a.m., así como ocupación para más de 100 personas.

Al mismo tiempo, Chefetz es el propietario de Ted’s Hideaway y ScapeGoat, que se beneficiarían de la exención.

“Lo que intentaba era proteger a estos pequeños negocios de toda la vida”, declaró al Miami Herald Neisen Kasdin, abogado y ex alcalde de Miami Beach que representa a Chefetz. “La SOFNA, creo, reconoció que los establecimientos más pequeños no creaban las mismas consecuencias indeseables que los establecimientos más grandes”.

Marks, el vicepresidente de la SOFNA, dijo que el grupo no hizo ningún “trato lateral” con Chefetz. Más bien, dijo, Chefetz recomendó la excepción de 100 personas, la SOFNA lo discutió, y los miembros acordaron que los bares más pequeños no son el problema.

Los vecinos de South of Fifth no están de acuerdo con los clubes grandes, dijo Marks, sobre todo cuando la gente sale ebria y se pasea por el barrio.

“Esto es como decir: ‘¿Por qué una zona comunitaria dice que no se puede tener un club de striptease al lado de una iglesia, o marihuana medicinal al lado de la escuela primaria South Pointe?”, dijo Marks. “Esta comunidad dijo: ‘No queremos gente ebria hasta altas horas de la noche por aquí’”.