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Japón enviará una sonda al misterioso Faetón, un asteroide potencialmente peligroso

Representación artística del asteroide Faetón responsable de la lluvia de estrellas Gemínidas | NASA
Representación artística del asteroide Faetón responsable de la lluvia de estrellas Gemínidas | NASA

Las películas de ciencia ficción nos presentan la exploración espacial repleta de gigantescas naves surcando el espacio en busca de nuevas fronteras. Naves que poseen gravedad artificial, innumerables compartimentos, laboratorios, enormes motores… sin embargo, la realidad está muy lejos de ser como la pinta el cine y el futuro de la exploración, al que ya estamos asistiendo, es robótico y pequeño, muy pequeño.

En comparación con las colosales naves espaciales de las películas, el panorama espacial en el que nos movemos está dominado por nanosatélites, sondas ligeras y misiones de bajo coste que aprovechan al máximo el peso de la carga.

Y los japoneses son maestros en ese arte. Si hay una agencia que está demostrando una gran eficacia en conseguir resultados con un mínimo peso y un presupuesto ajustado, esa es sin duda la JAXA.

Características técnicas de la sonda DESTINY + | Imagen JAXA
Características técnicas de la sonda DESTINY + | Imagen JAXA

Todos los años, a mediados de diciembre, disfrutamos de una espléndida lluvia de estrellas conocida como las Gemínidas producidas por los restos de un asteroide llamado Faetón. Este cuerpo está clasificado como potencialmente peligroso y tiene una órbita elíptica realmente curiosa. Además, es el asteroide conocido que más se acerca al Sol (de ahí su nombre mitológico de Faeton) y en su órbita llega a cruzarse con las órbitas de Mercurio, Venus, Marte y también la Tierra.

Órbita del asteroide Faetón 3200 MPC
Órbita del asteroide Faetón 3200 MPC

No sabemos demasiado de Faetón, de hecho su descubrimiento se produjo a mediados de la década de los ’80, y a pesar de que se está catalogado como asteroide, en algunos tramos de su órbita se comporta como un cometa, dejando a su paso un reguero de restos que dan lugar a las célebres Gemínidas.

Aunque no representa un peligro en un futuro cercano no estaría de más que ampliáramos nuestro conocimiento de este cuerpo y esto es precisamente lo que se propone la Agencia japonesa JAXA: Enviar una sonda ligera a su encuentro para estudiarlo de cerca.

Recordemos que los japoneses cuentan con una amplia experiencia en misiones a asteroides como ya demostró hace una década con la sonda Hayabusa, que consiguió alcanzar el asteroide Itokawa, recoger muestras de su superficie y traerlas a la Tierra en una de las misiones más exitosas de la Historia reciente. En estos momentos, otra sonda con el mismo nombre, Hayabusa 2, se encuentra de camino al asteroide Ryugu donde planea hacer lo mismo: recoger muestras y traerlas de vuelta a la Tierra.

La nueva misión al asteroide Faetón se ha denominado DESTINY +, (siglas que corresponden a Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage) y plantea todo un reto tecnológico. Para conocer más detalles de la misión, contactamos con el astrofísico y divulgador Daniel Marín, responsable del magnífico blog Eureka.

Aprovechando que ya tienen listo su nuevo cohete Epsilon los japoneses se proponen alcanzar y estudiar el asteroide Faeton con una sonda que apenas pesa 440 kilos, tres veces menos de lo que pesa un coche como el Seat Ibiza.

DESTINY no aterrizará en el asteroide, como las Hayabusa, sino que solamente lo sobrevolará, realizando un flyby similar al que hizo la New Horizons sobre Plutón. Esto es así porque uno de los aspectos más importantes de la misión no será solo estudiar el asteroide sino probar su nuevo sistema de impulsión compuesto por motores iónicos.

Infografía con el viaje y maniobras de la sonda DESTINY+ | Imagen JAXA
Infografía con el viaje y maniobras de la sonda DESTINY+ | Imagen JAXA

La sonda tiene unas dimensiones de apenas un metro de largo por uno y medio de ancho, y una vez en el espacio desplegará dos grandes paneles solares de nueva generación extremadamente ligeros y flexibles que, al extenderse, alcanzarán doce metros.

Pero como nos recuerda Daniel Marín, alcanzar el asteroide va a ser una tarea difícil. El plan de vuelo es simplemente impresionante: La nave despegará en 2022 utilizando el nuevo cohete Epsilón y se situará en una órbita inicial alrededor de la Tierra.

Posteriormente, y mediante su sistema de propulsión iónico, elevará su órbita progresivamente durante los dos años siguientes hasta alcanzar una trayectoria que le permitirá sobrevolar la Luna. Tras pasar por nuestro satélite se dirigirá al punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol (ESL-2), desde donde pondrá rumbo a Faetón.

El viaje durará otros dos años más, por lo que el sobrevuelo del asteroide tendría lugar en algún momento entre 2026 y 2027.