Yahoo Noticias ¿Qué tan inmunes somos? Por qué responder a esta pregunta es fundamental para la vida pospandemia
El final formal de la pandemia el 11 de mayo no marca ni la victoria ni la paz: es un cese de hostilidades con un virus peligroso que todavía está muy presente entre nosotros.
Para mantener una tregua tan incómoda, los estadounidenses tendrán que mantenerse lo suficientemente protegidos para evitar que el enemigo viral de la humanidad organice una ruptura de nuestro acuerdo inestable.
Proporcionar esa garantía, a su vez, supone que los científicos y los funcionarios de salud pública están de acuerdo en lo que significa estar "suficientemente protegido" y que pueden saber si las personas están alcanzando esa marca.
En ambos aspectos, la disposición de la nación para monitorear este armisticio se queda corta.
Hay algunas tendencias tranquilizadoras. Las hospitalizaciones por COVID-19 se han desplomado, y las muertes semanales por COVID-19 han caído un 90 % desde su pico más reciente hace poco más de un año.
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Pero eso es solo "una instantánea en el tiempo", dijo el Dr. Cody Meissner, médico pediátrico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Dartmouth que forma parte del panel asesor de vacunas de la FDA. La habilidad del virus pandémico para dar sorpresas hace que los científicos deseen entender la inmunidad de COVID-19 lo suficientemente bien como para anticipar su próximo movimiento.
Los científicos tienen una medida de inmunidad respaldada por décadas de investigación: contar anticuerpos. Es fácil y económico hacerlo con pruebas de laboratorio que están fácilmente disponibles.
Reunir las proteínas inmunitarias que se forman a raíz de la vacunación o la infección es una forma de evaluar qué tan rápido se puede esperar que una persona bloquee o elimine una infección. Cuantos más anticuerpos, más completa es su protección.
Para obtener información sobre la inmunidad de la nación en su conjunto, los científicos miden los anticuerpos contra el coronavirus en grandes grupos de personas, como pacientes a los que se les extrajo sangre para pruebas de laboratorio de rutina o voluntarios que hicieron donaciones a los bancos de sangre. Estas encuestas de seroprevalencia han demostrado que para junio de 2022, el 94% de los adultos estadounidenses, y aproximadamente la misma cantidad de niños, habían sido vacunados, infectados o ambos.
Durante un tiempo, los funcionarios esperaban que los altos niveles de anticuerpos sacaran el virus de circulación por completo. Una vez que suficientes estadounidenses estuvieran vacunados, según el razonamiento, los anticuerpos bloquearían tantas infecciones que el coronavirus simplemente se extinguiría por falta de nuevas víctimas para infectar.
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Pero a medida que se desarrollaba la pandemia, las esperanzas de alcanzar este estado de “inmunidad colectiva” se desvanecieron.
Todos los anticuerpos específicos de virus "decaen" con el tiempo, dejando atrás una plantilla para producir más cuando sea necesario. Pero ese proceso de renovación lleva tiempo, y las variantes Delta y Omicron demostraron ser aptas para establecer infecciones antes de que las defensas del cuerpo estén en su lugar.
Con el tiempo, quedó claro que los anticuerpos por sí solos no contaban toda la historia de la inmunidad de los estadounidenses. Las personas que habían sido vacunadas o previamente infectadas contrajeron COVID-19. Pero no se enfermaban gravemente ni morían casi al mismo ritmo que las personas que no tenían protección inmunológica. Algún otro proceso estaba claramente en el trabajo.
Ese mecanismo invisible era lo que los científicos llaman inmunidad celular, y sus soldados de a pie son las células T.
El Dr. Dan H. Barouch, inmunólogo de Harvard, llama a las células T "los héroes anónimos" del sistema inmunitario. Hacen el trabajo de cerca de cazar y matar células que han sido invadidas y secuestradas por el coronavirus.
La inmunidad celular es ampliamente reconocida por evitar los peores estragos de COVID-19. Incluso para aquellos cuyos sistemas inmunológicos debilitados generaron una respuesta anémica de anticuerpos a la vacunación, la inmunidad celular puede activarse con fuerza y proteger contra la muerte.
A medida que las nuevas mutaciones ayudaron al coronavirus a evadir los anticuerpos, las respuestas de las células T parecieron mantenerse fuertes frente a las nuevas variantes, incluidas las muchas variedades de Omicron.
También hay evidencia alentadora de que esta inmunidad celular es duradera. Los científicos han confirmado fuertes respuestas de células T un año después de la infección por SARS-CoV-2 y al menos seis meses después de la vacunación. Además, los pacientes infectados con el coronavirus SARS-CoV, un pariente cercano del virus pandémico responsable del brote de síndrome respiratorio agudo severo de 2003, han mostrado signos de inmunidad de células T 17 años después.
Todo esto ha hecho que el experto en vacunas de la Universidad de Pensilvania, el Dr. Paul Offit, cuestione el valor de las vacunas de refuerzo repetidas como medio para mantener la protección de los estadounidenses contra el COVID-19.
Ha aumentado la evidencia de que la inmunidad de la mayoría de los estadounidenses ahora depende más de las células T que de aumentar los niveles de anticuerpos, dijo Offit. Como resultado, la estrategia del gobierno de EE. UU. de vacunas de refuerzo repetidas probablemente sea innecesaria para todos, excepto para los pacientes con sistemas inmunitarios debilitados, agregó.
Offit reconoció que cada inyección aumenta los niveles de anticuerpos. Pero no está claro que esos anticuerpos adicionales reduzcan la probabilidad de enfermedad grave o muerte, que ahora debería ser la definición de "protegido", dijo.
Meissner va más allá.
“Este virus es como el viento: no puedes detener el viento”, dijo. “Va a continuar mutando y volverse más infeccioso. Pero mientras podamos protegernos contra enfermedades graves en esta etapa de la pandemia, puedo vivir con eso”.
En una reunión reciente convocada por la FDA para considerar las estrategias de vacunas en el futuro, Offit, Meissner y otros desafiaron a la agencia a dejar en claro qué se pretende lograr con las inyecciones y qué métrica utilizará para juzgarlas.
“Necesitamos definir qué queremos de esta vacuna”, dijo Offit en la reunión. Si es para proteger contra enfermedades graves y la muerte, "las células T son importantes".
Desafortunadamente, el estado de la inmunidad celular de una persona es más difícil de capturar y cuantificar. Existen pruebas que miden estas células inmunitarias, pero no son baratas ni sencillas de realizar.
Los habitantes del sistema inmunitario celular son un grupo diverso cuyas funciones cambian con el tiempo y las circunstancias. Los detalles clave sobre cómo este complejo sistema responde al coronavirus aún eluden a los científicos, dijo Meissner.
Hay pruebas que capturan la inmunidad celular, pero son muy caras de ejecutar. La mayoría requiere un gran volumen de sangre de una persona, reactivos químicos especiales y una manipulación compleja para producir resultados. Muchos exigen trabajadores de laboratorio altamente calificados o amplios recursos computacionales para generar datos útiles.
Como resultado, se usan con moderación en el tratamiento de pacientes. Y nunca se utilizan para evaluar poblaciones amplias.
Si una prueba de laboratorio pudiera medir la inmunidad celular tan fácilmente como los anticuerpos, “eso se extendería como un reguero de pólvora, porque todos están buscando uno”, dijo Meissner.
Tal prueba no solo podría evaluar si una persona necesita una vacuna de refuerzo; si se usa ampliamente, podría estimular el regreso a las medidas de salud pública como el distanciamiento social y el uso de mascarillas. Si las protecciones de células T han disminuido en las poblaciones, incluso podría alertar a los fabricantes de vacunas de que necesitan actualizar la composición de las vacunas para que coincidan mejor con la cepa circulante.
Una de esas pruebas puede ser un comienzo.
En agosto, la Agencia Europea de Medicamentos dio su aprobación a un ensayo comercial que ofrece una forma sencilla para que los científicos y los funcionarios de salud pública midan la inmunidad de las células T.
El uso anunciado de la prueba es dar a los pacientes inmunocomprometidos una lectura sobre si tienen un alto riesgo de enfermarse gravemente o morir si contraen el coronavirus. Pero los funcionarios de salud pública en España lo usaron para evaluar la inmunidad de los residentes de Madrid después de que la mayoría recibió la vacuna y varias oleadas de COVID-19 se extendieron por la ciudad.
Durante 40 días consecutivos, los flebotomistas recolectaron 100 muestras de sangre al día. Cada noche, las muestras fueron procesadas por un solo técnico de laboratorio que trabajaba con una máquina PCR, un accesorio estándar en prácticamente cualquier laboratorio de pruebas comercial. Los resultados brindan una respuesta sí/no a la pregunta de si existe una respuesta inmune celular al virus SARS-CoV-2.
“Incluso mi hijo de 12 años puede realizar la prueba”, dijo Jordi Ochando, inmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en Nueva York, quien supervisó la encuesta de Madrid. Los resultados pueden estar disponibles un día después de la extracción de sangre y cargarse instantáneamente para su análisis, intercambio y almacenamiento, agregó.
Ochando obtuvo rápidamente su respuesta: en un promedio de 10 meses después de la vacunación, el 90,2% de la población analizada todavía mostraba una respuesta inmune celular al virus pandémico.
Pero es fácil y barato de usar. En Europa, el costo por persona está "a la par con una prueba de PCR estándar" para COVID-19, dijo el fundador y director ejecutivo de Hyris, Stefano Lo Priore.
“Es una forma, la única forma escalable que tenemos ahora, de cuantificar la inmunidad celular”, dijo Ernesto Guccione, investigador de inmunología de Mount Sinai que ayudó a diseñar la prueba y tiene una patente pendiente.
Tal prueba podría hacer que sea asequible medir la inmunidad celular en los residentes de un internado, un hogar de ancianos o una ciudad, dijo Lo Priore. Los resultados podrían ayudar a los funcionarios a decidir si abandonar o restablecer las medidas de salud pública, como los mandatos de uso de mascarillas en interiores, o guiar el momento de las vacunas de refuerzo.
Con el tiempo, dijo Guccione, la prueba podría usarse junto con otros ensayos para revelar más sobre cómo protegen las células T y por cuánto tiempo. Debe aprobar la aprobación de la FDA antes de que pueda comercializarse en los Estados Unidos, un proceso para el que la compañía se está preparando actualmente.
Guccione y Ochando ahora tienen en la mira medir la inmunidad de las células T de la ciudad de Nueva York, que ha sido repetidamente el epicentro de la pandemia en los Estados Unidos.
Los Ángeles podría ser el siguiente, dijo Ochando.
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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.
