Yahoo Noticias Los incendios forestales y su humo tóxico nos afectan con más frecuencia: ¿qué podemos hacer al respecto?
(CNN) -- La espesa capa de humo sobre el noreste y el medio oeste, que se canaliza hacia el sur desde los incendios forestales en Canadá, está repleta de contaminantes tóxicos que son perjudiciales para la salud de todos.
Pero a diferencia de la contaminación provocada por el hombre, el humo de los incendios forestales no puede ser regulado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), que se encarga de proteger la salud humana y el medio ambiente.
La EPA y la histórica Ley de Aire Limpio tratan los incendios forestales como eventos naturales excepcionales, es decir, eventos que no son causados por humanos y que no ocurren con regularidad.
“No se puede decir que es ilegal que un rayo golpee un árbol y lo incendie”, dijo James Boylan, un alto funcionario de calidad del aire de la División Ambiental de Georgia y miembro del Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la EPA. “Es difícil regular algo que ocurre naturalmente como los incendios forestales”.
Pero la crisis climática causada por el hombre favorece a la generación de incendios forestales más grandes y frecuentes a medida que aumentan las temperaturas, y ha renovado el debate sobre la regulación.
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El Comité Asesor Científico de Aire Limpio, un grupo de médicos, funcionarios ambientales estatales y académicos que tienen la tarea de asesorar a la EPA sobre la calidad del aire, envió cartas al administrador de la EPA, Michael Regan, pidiéndole a la agencia que analice más detenidamente si el humo de los incendios forestales debe ser clasificado como un evento natural o excepcional.
“Muchos de los miembros (del comité) sintieron que es algo que la EPA debería reconsiderar y no excluir, especialmente con el cambio climático y los incendios más frecuentes”, dijo a CNN el miembro del comité, el Dr. Mark Frampton, especialista en enfermedades pulmonares del Centro Médico de la Universidad de Rochester. “Ciertamente está teniendo efectos adversos para la salud de las personas”.
La presidenta del comité, Lianne Sheppard, profesora de salud pública en la Universidad de Washington, dijo que si bien la recomendación de su comité no analiza si el humo de los incendios forestales podría o debería regularse, enfatiza que los incendios violentos son cada vez más comunes.
“Tratar estos como eventos excepcionales implica que son inusuales. Pero se están volviendo tan comunes que, desde un punto de vista de protección de la salud pública, no tiene sentido”, dijo Sheppard a CNN.
Otros expertos ambientales pidieron a la agencia que deje de clasificar los incendios forestales como eventos naturales.
“Estas cosas están claramente, según algunos en la comunidad científica, vinculadas al cambio climático. Está relacionado con los humanos”, dijo Jonathan Skinner-Thompson, exabogado de la EPA y profesor de derecho en la Universidad de Colorado Boulder.
Los expertos dicen que la tarea es extraordinariamente complicada, aún más difícil por el hecho de que el humo actual que asfixia a las ciudades del noreste proviene de incendios forestales en otro país.
“Hay algunas cosas que simplemente no podemos controlar”, dijo Boylan. “Infortunadamente, no hay mucho [que hacer] en términos regulatorios además de las reducciones de gases de efecto invernadero. La gente tiene que cuidar su propia salud y tomar decisiones inteligentes en días como este”.
Depende de las personas prestar atención a las advertencias sobre la calidad del aire y permanecer en el interior, no hacer ejercicio al aire libre y usar máscaras para evitar inhalar humo tóxico, indicaron Boylan y Frampton.
¿Qué se puede hacer?
Si la EPA no puede regular el humo de los incendios forestales por completo, los expertos dijeron que puede modificar las regulaciones para facilitar que los estados y las tribus nativas americanas realicen quemas prescritas, esencialmente, combatir el fuego con fuego.
Aunque la EPA considera que los incendios forestales son eventos naturales, las quemas prescritas se clasifican como causadas por humanos, lo que significa que hay más obstáculos normativos que superar antes de iniciar una quema prescrita, señaló Skinner-Thompson.
“Entiendo esa tensión allí, pero la EPA y otros han publicado estudios que dicen que los beneficios para la salud de las emisiones de incendios prescritos superan el costo”, agregó.
Los expertos señalaron que la EPA emitirá normas para abordar las causas subyacentes del cambio climático causado por el hombre: la contaminación por la quema de petróleo, gas y carbón.
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“Al regular los gases de efecto invernadero, en teoría, eso podría reducir la cantidad de incendios forestales, y la EPA tiene una serie de iniciativas para reducir los gases de efecto invernadero”, dijo Boylan.
Pero, en última instancia, ambas son soluciones a largo plazo.
Espacio para que el Congreso actúe
Para que la EPA realice cambios significativos en la forma en que trata el humo de los incendios forestales, es probable que el Congreso tenga que opinar sobre la Ley de Aire Limpio. Eso podría venir con muchas trampas propias, según Skinner-Thompson.
“A la luz del clima político actual, apuesto a que a ambas partes les gustaría enmendar la Ley de Aire Limpio y actualizarla”, dijo, y agregó: “Van a tener muy poco apetito por los cambios de consenso a la Ley de Aire Limpio para abordar los incendios forestales”.
Los legisladores occidentales, que representan a los estados con la mayor amenaza de incendios forestales, dijeron que ver el humo llenar Washington esta semana fue preocupante, pero también les dio la esperanza de que se podría hacer más para prevenir y combatir los incendios.
El senador Michael Bennet de Colorado, demócrata, dijo que el humo que envuelve a Washington podría traer más urgencia y comprensión sobre los incendios forestales por parte de sus colegas de la costa este.
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“No se lo desearía a nadie, pero hace un par de años, cuando tuvimos el humo de los incendios de California, hizo que todos prestaran atención aquí de una manera que no lo hicieron”, comentó Bennet a CNN. “Espero que actuemos como resultado de esto”.
“Tenemos que reconocer que, dado el cambio climático, vamos a tener más de estos incendios”, dijo a CNN el senador republicano Mitt Romney de Utah. “La forma en que los abordamos en el pasado será insuficiente para el futuro”.
