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El origen sorprendente del café de Mercadona

El café de Mercadona tiene a un imperio que no es precisamente riojano detrás. (Fuentes: Isabel Infantes/Europa Press via Getty Images y Mercadona)
El café de Mercadona tiene a un imperio que no es precisamente riojano detrás. (Fuentes: Isabel Infantes/Europa Press via Getty Images y Mercadona)

Las críticas con más peso de los consumidores a Mercadona suelen estar relacionadas con el origen de sus productos, siempre y cuando haya capacidad para producirlos en España. Desde años atrás, el café ha sido uno de los puntos calientes en las quejas, pero el problema se solventó con una estrategia sencilla y eficaz, pero sin cambiar de alianza.

El café Hacendado ha sido premiado por el Institut Cerdá este 2021 por su relación calidad-precio, concretamente su variedad de café de filtro americano. Cada monodosis del mismo -no necesita cafetera- necesita 140 ml de agua para poder disfrutarse y sale a dos kilocalorías por ración. En cada paquete entran 10 y salen por 1,90 euros. Nada mal.

Lo que permite este precio tan complicado de igualar, más allá del poder de Mercadona y la presión que ejerce sobre sus proveedores, más presente que nunca en la actualidad en las protestas de los ganaderos españoles por el precio de la leche, es que detrás hay otro imperio billonario y no precisamente riojano, donde se fabrica actualmente el café que llega a la empresa valenciana.

Se trata de la compañía UCC Coffee, una multinacional japonesa que factura más de 2,5 billones de euros en todo el mundo, y eso que empezó siendo una empresa familiar (y lo continúa siendo en lo que a dirección respecta).

La creación de una filial de estos cafeteros nipones en Europa le sirvió a Mercadona para acallar las críticas sobre el origen de su café, más que nada por la poca conexión entre los conceptos Japón y café y la huella de carbono que suponía, teniendo que viajar este 11.000 km hasta llegar a España.

Tan sólo en España cuenta ya con 21 oficinas de venta.

En Europa, la ampliación de la empresa se produjo a raíz de la absorción en 2012 de United Coffee por parte del holding de Japón. En ese momento, United Coffee era una de las cinco empresas independientes de café más grandes del mundo.

Se vanaglorian en su página web de mantener ese ambiente familiar, de dar una atención muy cercana y personalizada a todos sus clientes, independientemente de las dimensiones de su negocio. Su lema es "cada café tal y como debería ser".

Los orígenes de la empresa se remontan a 1933, cuando su fundador Ueshima Tadao materializó su pasión por todo lo occidental en una tienda de productos procedentes de ese otro mundo, en la ciudad de Kobe. Entre ellos, sentía especial devoción por el café y dedicó su vida a tratar de hacerlo popular en Japón.

En 1951 el negocio adopta el nombre de Ueshima Coffee Incorporated. Siete años más tarde, abre la primera cafetería en Hakata y, ya en 1969, desarrolla, crea y vende la primera bebida de café mundial en lata. Un año más tarde se convierte en una sensación en el globo gracias a su éxito en la Expo Internacional de Osaka. Al año siguiente, ya se publicitaba en la tele.

Poco a poco la empresa se fue consolidando y en 1979 las ventas ya ascendían a mil millones de yen. Esto dio pie a poder abrir su primera plantación de café. Lo hizo en Jamaica, en las Montañas Azules. En la década de los 80 experimenta un crecimiento monumental, llegando hasta Brasil y Hawai.

Desde entonces, sus mayores logros son convertirse en los primeros en vender café sostenible, la apertura de una academia en la que poder estudiar cursos sobre el café y su desembarco en Francia (2014), que sería otro punto de inflexión importante: la capacidad para desarrollar cápsulas compatibles con Nespresso.

La expansión de UCC Coffee al final ha solventado una papeleta controvertida a Mercadona sobre la polémica con los productos de proximidad, que hace bien poco se vio salpicada por sus naranjas sudafricanas.

A veces en la vida te vienen bien dadas.

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