Imágenes revelan la expansión de un cementerio para mercenarios rusos

El tamaño de un cementerio utilizado por el infame grupo de mercenarios rusos Wagner ha ido creciendo rápidamente en los últimos meses, según entrevistas y un análisis realizado por The New York Times de imágenes satelitales y secuencias de video. La expansión del cementerio es una inusual evidencia visual del costo en vidas humanas que la invasión a Ucrania le está cobrando a Wagner, en especial a sus soldados rasos.

La expansión coincide con una sangrienta ofensiva por parte de soldados y mercenarios rusos para ganar terreno en Ucrania oriental. El gobierno de Estados Unidos afirma que las bajas de Wagner en el campo de batalla son miles y que el 90 por ciento de ellas son reclusos que fueron reclutados para combatir a cambio de su liberación, en caso de sobrevivir.

Una imagen satelital capturada el martes 24 de enero muestra alrededor de 170 lotes funerarios en una zona del cementerio conocida por albergar combatientes de Wagner. Esa cifra es casi siete veces mayor a lo visto en imágenes satelitales hace apenas dos meses.

El cementerio de Wagner es una adición reciente a su creciente infraestructura dentro de Rusia, donde busca posicionarse como una fuerza de combate superior al Ejército ruso. La existencia de las tumbas, cerca de las instalaciones principales de entrenamiento del grupo en la aldea de Molkin, al suroeste del país, se hizo pública por primera vez en diciembre gracias a Vitaly Wotanovsky, activista y exoficial de la Fuerza Aérea rusa.

Wotanovsky, de 51 años, le contó a The New York Times que visita cementerios para documentar casos de rusos que han muerto en combate en Ucrania. La ubicación del cementerio era desconocida hasta que los residentes locales le informaron a Wotanovsky que la zona estaba siendo utilizada para sepultar los cuerpos no reclamados de combatientes de Wagner. En el transcurso de varias visitas, Wotanovsky fotografió un número cada vez mayor de marcadores de tumbas y las subió a su canal de Telegram, “Titushki in Krasnodar”.

“Nuestro objetivo es mostrarle a la gente que la guerra genera muertes, y que no está en un lugar lejano o en la televisión, sino aquí, junto a nosotros”, afirmó Wotanovsky.

Podría haber incluso más muertos de los que se ven a simple vista. Wotanovsky contó que los lugareños le habían dicho que muchos combatientes probablemente habían sido incinerados.

Durante años, los mercenarios de Wagner habían mantenido un perfil bajo mientras operaban en países como Siria, Libia y la República Centroafricana. Las Naciones Unidas y los grupos de derechos humanos acusan al grupo de atacar a civiles y realizar ejecuciones masivas.

Pero desde el comienzo de la guerra en Ucrania, el grupo ha ampliado su presencia pública con videos promocionales y reivindicaciones de sus propias proezas de batalla, gran parte de esto liderado por el rostro público del grupo, Yevgeny Prigozhin.

En un video que apareció en septiembre, Prigozhin insinuó la existencia del cementerio mientras reclutaba a reclusos del sistema penitenciario de Rusia, cuando les prometió que se haría cargo de sus restos en el caso de que murieran en combate.

“A aquellos que no saben dónde quieren ser enterrados, los sepultamos cerca de la capilla de PMC Wagner”, afirmó.

Diez días después de que Wotanovsky revelara la ubicación del cementerio, los medios de comunicación pro-Kremlin publicaron varios videos que mostraban a Prigozhin depositando flores en una tumba en el cementerio. También se ven hileras de tumbas recién excavadas, cada una adornada con coronas que tenían la forma y los colores del emblema de Wagner.

“Prigozhin trabaja duro en la ‘heroización’; hoy en día es una especie de política rusa: ¿Para qué aferrarse a esta vida cuando puedes morir de forma tan heroica?”, afirmó Olga Romanova, fundadora de Russia Behind Bars, una organización benéfica que ayuda a los convictos y sus familias. “La muerte no es horrible. Lo horrible es lo contrario: no morir por la madre patria”.

Esas imágenes y las fotos de Wotanovsky también ofrecen pistas sobre quiénes han estado combatiendo y muriendo por Wagner en los últimos meses. Al menos 16 de los nombres y las fechas de nacimiento que se ven en los marcadores de las tumbas aparecieron en bases de datos en línea de personas condenadas por delitos en Rusia. Muchos probablemente murieron en combates alrededor de las ciudades ucranianas de Bajmut y Soledar, donde los mercenarios y las fuerzas militares rusas han perdido varios miembros en los últimos cuatro meses.

En otro video se ve a Prigozhin visitar la capilla de Wagner, a unos 12 kilómetros del cementerio. Las imágenes muestran a la compañía de mercenarios emulando las formas en que el ejército oficial de un país podría conmemorar a sus propios muertos de guerra, con grandes monumentos y murales en terrenos bien cuidados.

También se ven filas de muros negros con los típicos compartimentos que normalmente albergan restos incinerados. Cada compartimento tiene un número de identificación y una descripción de los reconocimientos de combate del difunto.

El Times identificó 21 muros en total en la capilla, cada uno con 42 compartimentos, lo que sugiere que cientos de combatientes de Wagner están allí o, al menos, están conmemorados en la capilla. No se sabe con exactitud si todos estos combatientes murieron en Ucrania o en otro lugar, pero las imágenes siguen proporcionando un inusual vistazo a la magnitud de las pérdidas de Wagner.

El viernes, la Casa Blanca declaró que designará a Wagner como una organización criminal transnacional. Wagner ya está sujeto a algunas sanciones de parte de Estados Unidos, pero esta nueva medida prohibiría, en parte, que los estadounidenses le proporcionen dinero, bienes o servicios a la compañía mercenaria.

c.2023 The New York Times Company