¿Habrá escasez de carne debido al coronavirus?

Garin Pirnia

Desde que la pandemia de coronavirus se intensificó en el mes de marzo, los compradores de Estados Unidos han sido testigos de estantes vacíos en los supermercados y han leído sobre granjeros que están tirando leche y destruyendo productos debido a la escasez de compradores.

Hace más de una semana, Smithfield Foods, uno de los mayores procesadores de carne de cerdo en Estados Unidos, cerró su planta de Sioux Falls, en Dakota del Sur, después de que más de 230 empleados dieran positivo por COVID-19 y murieran dos personas. Las plantas de Smithfield en Carolina del Norte, Wisconsin y Misuri también cerraron tras informar que los empleados dieron positivo.

Muchas otras plantas de procesamiento de carne, incluidas Tyson, JBS y Cargill, también han cerrado temporalmente en diferentes ciudades de Estados Unidos y Canadá, aunque algunas de las plantas de Tyson han optado por no cerrar a pesar de tener empleados enfermos, y se han producido varias muertes más. Algunos informes sugieren que esos cierres, junto con las compras de pánico, provocarán una escasez de carne.

Entonces, ¿les resultará más difícil encontrar carne a los consumidores a corto plazo? Los expertos dicen que no hay que entrar en pánico. Analicemos cómo se verán los estantes de las tiendas de comestibles en un futuro cercano.

Aunque el supermercado tenga poca carne, es probable que las granjas tengan un excedente

Ahora mismo, el verdadero problema al que se enfrenta Estados Unidos es que tiene demasiada carne, pero no tiene dónde enviarla.

“No veo escasez de carne”, le dijo al HuffPost Mike Phillips, copropietario de la charcutería Red Table Meat Co, en Mineápolis. “De hecho, es al revés, sobre todo en el caso de los agricultores con los que trabajo. No pueden vender suficiente carne. Les preocupa quebrar. Han invertido mucho dinero en alimentar a los animales y ahora no tienen a quién vendérselos”.

Con los canales de distribución cerrados, incluidos los restaurantes y las escuelas, las granjas tienen un excedente de animales. “El modelo solo funciona cuando los cerdos están listos”, dijo Phillips. “Cuando los animales llegan a una edad, están listos. Seguir alimentándolos costará mucho más. ¿Hay algún lugar donde los puedan procesar? ¿Esas personas siguen trabajando si los procesas? ¿Quién los comprará? Si nadie los va a comprar, ¿dónde se almacenarán? ¿Quién pagará las facturas de procesamiento mientras nadie compra?”.

El problema no es solo que no tienen a dónde enviar la carne, sino que en muchos casos ni siquiera hay medios de transporte para llegar hasta esos lugares.

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Ron Joyce es presidente y director ejecutivo de Joyce Farms, una empresa familiar con sede en Carolina del Norte. Dijo que los medios de comunicación han alimentado una mentalidad que ha impulsado las compras de pánico y que, según su experiencia, la verdadera explicación de la escasez de los supermercados tiene que ver con los problemas de transporte.

“Si habitualmente una tienda recibe un camión de productos al día, pero debido a las compras de pánico, los consumidores compran cuatro o cinco veces las cantidades normales, no es posible que pueda gestionar de cuatro a cinco camiones diarios”, explicó. Según el jefe de ganadería de Joyce Farms, Allen Williams, “la comida tiene que viajar más de 2,400 kilómetros en Estados Unidos para llegar a su destino final en una tienda de comestibles o un restaurante. Creo que en general, Estados Unidos tiene la capacidad para producir la carne que necesitamos, pero podría originarse una escasez a corto plazo o a nivel regional debido a cuestiones logísticas y el cierre de las plantas”.

¿Cómo se ven afectadas las tiendas de comestibles?

En lo que respecta a los supermercados, muchas tiendas han podido satisfacer la demanda de carne, o al menos gran parte. Una de esas cadenas es Whole Foods.

“El hecho de trabajar con una gran variedad de proveedores locales y regionales en todo el país nos brinda más flexibilidad en la fuente de suministro y la posibilidad de mover el inventario de manera segura, según sea necesario, para lidiar con una posible escasez”, le dijo Theo Weening, vicepresidente de carne y aves de corral de Whole Foods, al HuffPost.

“La disponibilidad específica de productos y la reposición en tienda varían en todo el país en función de una serie de factores, como los hábitos de compra y las interrupciones de los proveedores”, explicó Weening. “Sin embargo, nuestras asociaciones de proveedores locales y regionales, que cumplen con nuestros rigurosos estándares de calidad, nos han brindado la oportunidad de ser flexibles y evitar en la medida de lo posible las interrupciones en las cadenas de suministro, llevando el producto a las tiendas lo más rápido posible”.

Otro temor es que los precios de la carne aumenten en los supermercados debido a las variaciones en la oferta y la demanda. Pero los expertos creen que no hay razones para preocuparse.

En la actualidad, el precio de la carne al por menor ha aumentado, a pesar de que el precio del ganado ha bajado, lo cual se debe, en parte, a que la oferta de carne de los restaurantes ha pasado a los minoristas: es decir, los restaurantes no están pidiendo tantos filetes miñón, pero los consumidores están comprando carne molida para hacer hamburguesas en casa.

Pero Phillips dice que tanto él como los granjeros pagan un precio “fijo” por el ganado y que ese precio es “estable”.

“El agricultor sabe lo que cuesta que el animal, tanto en términos de crecimiento como de procesamiento”, dijo. “No he visto muchos cambios en esos precios en un período de 10 años”.

“La producción de carne y aves de corral en Estados Unidos es muy eficiente y sensible a la demanda”, apuntó Joyce. “Si la demanda aumenta, los precios normalmente aumentan a corto plazo, pero luego la oferta aumenta, lo que reduce los precios. Si la demanda disminuye, sucede lo contrario. La competencia suele mantener los precios en equilibrio a largo plazo. Sin embargo, cada animal tiene tiempos de crecimiento diferentes, por lo que los ajustes de producción pueden variar. Los precios de los pollos son los que se ajustan de manera más rápida y fácil a la demanda debido al corto período de crecimiento de estos animales. Los precios de la carne de cerdo tardan un poco más y los de la carne de res necesitan más tiempo”.

Sin embargo, en última instancia, son los consumidores quienes determinan los precios.

“Cuando el consumidor usa sus dólares para exigir carne barata, entonces tienes lugares como Smithfield, que aumentarán la producción en base a la demanda y satisfacerán a la gente”, dijo Phillips. “Pero si la gente usa sus dólares de manera diferente, entonces de seguro será posible llegar a los granjeros que están luchando en este momento y tienen mucho cerdo para vender".

¿Por qué es poco probable que se produzca una escasez de carne en los supermercados?

A pesar de lo que parece ser una escasez temporal en las cadenas de suministro, la ayuda al consumidor está en camino. “Los productores y minoristas generalmente planean aumentos constantes de la demanda y no estaban preparados para lidiar con el rápido aumento que vimos al inicio de la crisis”, escribió el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en su blog. “Pero en las próximas semanas, a medida que los minoristas reabastezcan sus estantes y disminuya la demanda de los consumidores para almacenar productos en sus casas, veremos menos estantes vacíos y los precios deberían estabilizarse o incluso disminuir”.

Además, el USDA anunció que “tanto en almacenamiento comercial como público, Estados Unidos ha acopiado 925 millones de libras de pollo congelado, 491 millones de libras de carne congelada y casi 662 millones de libras de carne de cerdo congelada”, y el gobierno federal anunció que planea comprar algunos de los excedentes de carne de los granjeros y darles 16 mil millones de dólares en pagos directos. Entonces parece que no tiene mucho sentido hablar de escasez.

¿Cómo evitaremos una escasez de carne en el futuro?

Cuando la pandemia disminuya, ¿cómo será o debería ser el futuro de la agricultura?

“Creo que se enfatizará más en la producción local o regional de alimentos”, dijo Joyce. “Me gustaría ver que más personas se involucran en el cómo y el dónde se producen sus alimentos. La mayoría no es consciente de que gran parte viaja por todo el país o incluso viene de otros países para llegar hasta ellos”.

Phillips compartió ese sentir. “Tengo la esperanza de que la gente se interese más por la calidad y las cosas locales, produzca más alimentos y comprenda los costos reales y el precio de los alimentos... Este no es el primer virus que afecta a toda la línea. Imagino que es probable que las cosas tengan que cambiar mucho. Siento que es una oportunidad para que las personas se pregunten los por qué, dónde y cómo de sus alimentos, examinen el sistema y decidan qué es realmente saludable para nosotros y qué no lo es”.

Este artículo fue publicado originalmente en el HuffPost.