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La gran plataforma glaciar Pine Island se está desgarrando y no aguantará mucho más

La plataforma glaciar Pine Island | imagen NASA
La plataforma glaciar Pine Island | imagen NASA

Existen determinados lugares que sirven de claro indicativo sobre el rumbo que está tomando el futuro de nuestro planeta. El paulatino avance de algunos desiertos, la continua deforestación de la selva amazónica y el retroceso de determinados glaciares marcan la pauta de un calentamiento global que ya parece imparable.

Una de esas marcas representativas es la gran plataforma Pine Island, en la Antártida. Su importancia se comprende mejor sabiendo es el responsable de una cuarta parte de la pérdida de hielo de todo el continente. Además, gracias a mediciones por satélite, que la cuenca de este glaciar tiene la mayor contribución neta de hielo al mar, más que cualquier otra cuenca de drenaje de hielo en el mundo, un área inmensa que correspondería aproximadamente al 10 % de toda la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Es aquí donde comienzan las malas noticias. Las plataformas de hielo flotantes, como Pine Island, actúan como diques que detienen, o al menos ralentizan, el deslizamiento de las grandes masas de hielo hacia el mar. Desde hace miles de años, este lugar clave ha servido como dique de contención de ingentes cantidades de hielo, sin embargo durante las últimas décadas esta ayuda se está desvaneciendo y en la actualidad ya es uno de los glaciares de más rápido movimiento del mundo.

Los primeros datos de que el glaciar había comenzado a retirarse se remontan a la década de 1940, pero en los últimos años el ritmo en el que se está desmigajando esta plataforma se ha acelerado de manera sorprendente. Desde 1974 hasta finales de 2007, la velocidad de deslizamiento del glaciar ha aumentado en un 73%, con un aumento del 8% solo en los últimos 16 meses de ese periodo.

Este ritmo acelerado ha puesto en guardia a muchos investigadores que se enfrentan a la dura tarea de, con los datos y tendencias disponibles, vislumbrar cuánto queda para el irremediable colapso de Pine Island. Aquellos que se encargan de esta labor experimentan siempre la desagradable recompensa de comprobar cómo cada estudio que se publica deja cortas las predicciones anteriores, acercando el colapso de la plataforma y comprobando que ya es casi imposible encontrar una solución.

El estudio más reciente en este campo se publicó ayer mismo en la revista Science Advances, y sus autores han utilizado los datos más actualizados del satélite Copernicus Sentinel 1A/B que muestran una aceleración superior al 12% en los últimos tres años(2017-2020). Con estas cifras, los científicos de la Universidad de Washington y del British Antarctic Survey utilizaron un modelo computerizado para analizar el flujo de hielo y confirmaron que la reducción de la plataforma de hielo es la responsable de la aceleración registrada.

"Podemos confirmar que los cambios recientes en la velocidad no se deben al adelgazamiento provocado por el derretimiento, sino a la pérdida de la parte exterior de la plataforma de hielo", explica autor principal Ian Joughin en EurekAlert. El ejemplo que utiliza Jougin es bello y contundente: si el resto de la plataforma se rompe y desaparece el deslizamiento del glaciar sería como eliminar los contrafuertes de una catedral gótica. Ese indeseado momento parece cada vez más cerca y la nueva estimación es que Pine Island podría colapsar completamente en la próxima década.

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Referencias científicas y más información:

Joughin, Ian, et al. “Ice-Shelf Retreat Drives Recent Pine Island Glacier Speedup”. Science Advances, junio de 2021, DOI:10.1126/sciadv.abg3080.

University of Washington “Pine Island Glacier's ice shelf is ripping apart, speeding up key Antarctic glacier” EurekAlert