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Gales clasifica a su primera Copa del Mundo desde 1958 tras vencer a Ucrania en el repechaje europeo

Gareth Bale celebra tras la victoria de Gales (Reuters)
Gareth Bale celebra tras la victoria de Gales (Reuters)

La Copa del Mundo no contará con el equipo al que la mayoría del planeta quería. Cosas mucho más crueles le han sucedido a Ucrania este año, pero se le negó la expresión de la identidad y la excelencia de una nación que proporciona un lugar en la Copa del Mundo; y le fue negada, tristemente, por uno de los suyos. Pero si rara vez Gales había sido más impopular fuera del principado, tras un exilio de 64 años, no podía permitirse el lujo de ser sentimental. Durante seis décadas, el último jugador que les marcó un gol en la escena mundial fue un Pelé adolescente. Todo eso va a cambiar ahora. La generación de 1958 ya no es la única galesa que se ha clasificado para el Mundial, y es un logro colosal de Robert Page y su banda de hermanos.

Si esto representa la gloria suprema de la carrera de Gareth Bale, si significa que él y Aaron Ramsey no están destinados a unirse a Ian Rush y Ryan Giggs entre los grandes jugadores de Gales a quienes se les negó la oportunidad de mostrar su talento junto a los mejores del mundo, no fue sorprendente que el capitán jugara un papel en el gol que los lleva a Qatar.

No es que fuera una adición al compendio de golpes de maravilla de Bale. En cambio, el toque decisivo no lo aplicó el capitán de Gales sino su homólogo de Ucrania. Solo Andriy Shevchenko ha marcado más goles para Ucrania que Andriy Yarmolenko, pero un remate involuntario para Gales tuvo un costo colosal. La desventura rara vez ha sido más desgarradora.

Ya se le brindaba simpatía a un equipo que quería ganarse su lugar en la Copa del Mundo; su himno fue aplaudido por los fans de Gales, y sus jugadores estaban envueltos en las banderas de su país mientras lo cantaban. Hicieron un valiente intento de demostrar que el fútbol puede ser la distracción más significativa para una nación sitiada. Han perdido el 20 por ciento de su territorio, y millones de personas han sido desplazadas y muchas otras fueron heridas o han fallecido. Algunos refugiados estuvieron presentes en una esquina azul y amarilla del Cardiff City Stadium, rodeado por un mar rojo. Para Gales, los cantos no fueron simplemente un descanso de la preocupación.

Gareth Bale cobra un tiro libre con dirección a gol (AFP via Getty Images)
Gareth Bale cobra un tiro libre con dirección a gol (AFP via Getty Images)

En este contexto, un gol en propia puerta tiene cierta irrelevancia. Y, sin embargo, uno de estos negó a Ucrania la poderosa declaración que su presencia en el escenario mundial habría proporcionado. Bale había marcado con un sensacional balón parado en la semifinal del repechaje ante Austria. Más afortunado fue este tiro libre que, no importa si era tiro o centro, terminó en un gol, cuando Yarmolenko intervino de forma innecesaria con un cabezazo para desviar el balón. Se vio como un atacante que no sabía qué hacer en su propia área.

Esto ocurrió luego de que Ucrania había comenzado como un equipo superior, repitiendo la destacada exhibición contra Escocia. Oleksandr Zinchenko tenía el aire de un hombre con una misión, combinando la experiencia técnica con una racha esquiva, buscando impulsar a su país en el ataque. Pocas veces ha jugado mejor que en la última semana, pero esta vez fue en vano.

Mientras tanto, la emoción del evento inicialmente resultó demasiado para Gales. Joe Allen y Dan James fueron amonestados en los primeros tres minutos, por una barrida precipitada y un reclamo, respectivamente. Con las protestas de Gales, a Zinchenko le anularon un gol por ejecutar un tiro libre demasiado rápido para el gusto de Antonio Miguel Mateu Lahoz.

Sin embargo, fue la única vez que Ucrania encontró la red galesa. Podrían lamentar sus oportunidades desperdiciadas y el arbitraje, ya que Allen salió impune de bloquear a Yarmolenko en el área. Sin embargo, sobre todo, sus ambiciones se hundieron ante el segundo portero del Burnley, equipo descendido. Wayne Hennessey, que fue elegido sobre Danny Ward, estuvo sobrecargado de trabajo; una magnífica atajada de un cabezazo tardío de Artem Dovbyk aseguró que no hubiera empate. Reaccionó brillantemente cuando se había lanzado al lado equivocado para bloquear el disparo de Viktor Tsygankov, y un cansado Roman Yaremchuk desvió el rebote. Si bien no siempre fue convincente, fue imbatible en otras ocasiones cuando Tsyganov, Yaremchuk y Zinchenko probaron suerte.

Ben Davies bloquea a Andriy Yarmolenko (Action Images via Reuters)
Ben Davies bloquea a Andriy Yarmolenko (Action Images via Reuters)

Quizás Olexandr Petrakov debería haber refrescado a su equipo. Un segundo partido en cinco días representó la segunda ocasión en 2022 en que los seis jugadores de clubes ucranianos tuvieron que hacerlo y era comprensible que el cansancio les pasara factura pero solo les faltó el último toque.

Lo mismo, sin duda, hizo Gales. Ramsey debería haber sellado la victoria, pero hizo un tiro muy desviado tras un pase de Kieffer Moore. El suplente Brennan Johnson remató de volea a primer palo. La mejor oportunidad de Bale fue un esfuerzo manso. Nada de eso importaba. Le infligieron una primera derrota tardía a Ucrania en la fase de clasificación, aunque fue un proceso que comenzó con un trasfondo muy diferente.

Inglaterra, Irán y Estados Unidos los esperan en Qatar. Para Ucrania, un país bajo ataque, la cuestión de cuándo volverá a estar en una Copa del Mundo adquiere un significado más profundo.