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Fase REM del sueño afianza las habilidades aprendidas durante la vigilia

Por Lisa Rapaport (Reuters Health) - La fase REM del sueño afianzaría las habilidades y las experiencias que se incorporan durante la vigilia, de acuerdo con los resultados de un estudio sobre gatitos que sugieren que el tipo de descanso sería clave para el desarrollo cerebral de los niños. Las crías pasan gran parte de su vida temprana en fase REM. Los científicos analizaron el impacto del descanso en el desarrollo visual y hallaron que la fase REM es clave para reforzar los cambios en los circuitos cerebrales de la corteza visual que ocurrieron mientras los gatitos estaban despiertos. Aún se necesitan más estudios para comprender cómo se traducirían estos resultados a las recomendaciones para los padres sobre el sueño de sus hijos pequeños. Aun así, los resultados sugieren que reducir el sueño REM podría alterar el desarrollo cerebral no sólo para la visión, sino también para otros sentidos, la motricidad y la función cognitiva, comentó el autor principal, Marcos Frank. "El cerebro en desarrollo sigue procesando información de la vigilia durante la fase REM", dijo Frank, científico del Centro de Investigación del Sueño y el Rendimiento de Washington State University, Spokane. "La actividad cerebral durante la fase REM no es, por lo tanto, un conjunto de ruido al azar", agregó. Los investigadores le cubrieron un ojo a los gatitos durante seis horas mientras estaban despiertos para determinar si las neuronas de la corteza visual se adaptarían a responder con el ojo sin cubrir. Luego, los animales durmieron: un grupo lo hizo durante una hora sin que nadie los molestara, mientras que a un segundo grupo los investigadores lo despertaron al entrar en la fase REM, que comenzó a los 5-10 minutos de sueño. A un tercer grupo lo despertaron durante la fase no REM. Una hora después, los autores evaluaron a todas las crías para conocer cómo se habían adaptado sus cerebros a la visión con un solo ojo. Durante el experimento, los autores registraron la actividad cerebral de los animales de dos maneras: con una electroencefalografía (EEG) monitorearon los cambios en las ondas cerebrales y con una electromiografía (EMG) evaluaron la actividad eléctrica que producen los músculos esqueléticos. No hubo diferencia en el nivel de alerta de los animales o en la producción de la hormona del estrés durante la vigilia. Privar a los gatitos de la fase REM evitó que el cerebro se adaptara a la visión con un ojo al modificar las respuestas al ojo descubierto, pero los animales a los que se les interrumpió el sueño en la etapa no REM se adaptaron bien. De hecho, el nivel de adaptación de los gatitos a los que los científicos despertaron durante la fase REM era similar a los cambios observados en los animales que no durmieron, según publica el equipo en Science Advances. El equipo reiteró el experimento con otro grupo de gatos y obtuvo muestras del tejido cerebral para detectar la presencia de la enzima ERK, que está asociada con la fase REM. Los gatitos con el sueño interrumpido en la etapa REM tenían significativamente menos ERK en el tejido cerebral que el resto de los grupos. Serge Brand, investigador especializado en psiquiatría y psicología de la Universidad de Basilea, dijo vía e-mail que los padres no tienen forma de garantizar la fase REM de sus hijos, pero pueden crear un horario que se cumpla todos los días y asegurar un ambiente oscuro y sin ruidos para que duerman lo suficiente. Ashura Williams Buckley, especialista en sueño de los Institutos Nacionales de Salud y que no participó del estudio, dijo: "Esta investigación es elegante e informativa, pero no se traduce en un nuevo consejo para los padres". FUENTE: Science Advances, 2015