Evolución en directo: Las orcas se están especiando ante nuestros ojos

El proceso por el que una especie diverge y se convierte en otra, u otras, diferentes fue una de las grandes incógnitas de la ciencia durante siglos. Con la publicación en 1859 del “Origen de las especies” de Charles Darwin empezamos a conocer los mecanismos que operan en la evolución de la vida.

En su paso por las islas Galápagos el joven naturalista recogió dos ejemplares de sinsonte, un pequeño ave perteneciente al género Mimus. Uno de ellos fue capturado en la isla San Cristobal, el otro fue recogido cien kilómetros más lejos, en la isla Floreana. Los dos sinsontes presentaban diferencias notables que terminaron siendo una de las muchas pistas que llevarían a Darwin a preguntarse cómo una misma especie había cambiado tanto de una isla a otra.

Posteriormente, al finalizar la expedición, Darwin volvió a constatar estos cambios en los diferentes pinzones que habitaban cada una de las islas que forman el archipiélago. En su diario el naturalista llegó a escribir “uno podría llegar a imaginar que a partir de la escasez original de pájaros en este archipiélago, una sola especie hubiera sido tomada y modificada para diferentes fines”

Por supuesto, ese mismo proceso de especiación que contempló Darwin, en el que una especie se trasforma en otras diferentes, sigue su curso y en la actualidad podemos reconocer claramente esos mecanismos en muchas de las especies que están cambiando ante nuestros ojos. Algunos tan fascinantes como los que están ocurriendo entre las orcas.

Todos conocemos la gran inteligencia de estos cetáceos delfínidos, sin embargo muchos pasan por alto una de las características más notables de las orcas: su cultura.

En efecto, las orcas son animales culturales, si entendemos como cultura los conocimientos que se adquieren mediante experiencia, aprendizaje, creatividad, y que además se transmiten entre grupos y entre generaciones. Cada grupo de orcas comparte técnicas de caza distintas, se comunica de manera diferente e incluso tienen sus propios dialectos.

Desde el punto de vista biológico una especie es un grupo de poblaciones naturales cuyos miembros pueden cruzarse entre sí y producir descendencia fértil. El proceso de especiación consiste en que, a partir de una misma especie empieza a diferenciarse dando lugar a especies diferentes.

En el pasado existieron diferentes especies de orca, pero hoy en día tan solo existe una sola especie: Orcinus orca. Lo que está ocurriendo es que las diferencias culturales entre grupos y familias de orcas, están poniendo en marcha los mecanismos evolutivos que, en un futuro, podrían dar lugar a varias especies diferentes.

Rüdiger Riesch es profesor de biología evolutiva en la escuela Royal Holloway de la Universidad de Londres. Durante una expedición a bordo del barco Naiad Explorer en las costas de la Columbia Británica observó una actitud peculiar de tres orcas hermanas mientras restregaban su cuerpo contra el fondo pedregoso del agua. Los expertos no saben por qué lo hacen, puede ser para frotarse la piel y desparasitarse, podría ser una curiosa forma de rascarse o simplemente por diversión.

Lo que sí saben es que este hábito no se ha observado en ninguna otra población de orcas del mundo, solo ocurre en orcas que viven en esas aguas, como las orcas de esta familia cerca de las costas canadienses.

Es un pequeño ejemplo dentro del amplio abanico de conductas que se observan entre grupos de orcas. Unas cazan conjuntamente, otras aprovechan las olas para atrapar focas y leones marinos en las costas de la Península Valdés, otras han aprendido a usar las almadrabas para cazar atunes… Factores culturales, todos ellos, que son muy diferentes en cada uno de los grupos y familias que componen la única especie.

Y aquí viene la clave del asunto: Estas diferencias culturales son determinantes a la hora de reproducirse ya que las orcas prefieren aparearse con aquellos ejemplares que comparten sus mismas costumbres y cultura, y no con el resto de orcas.

El aislamiento, la distancia geográfica o la hibridación son algunos de los factores que impulsan la creación de especies diferentes a la original. La cultura y hábitos diferentes entre grupos también pueden resultar cruciales en la aparición de nuevas especies. Quizá en un futuro, podamos encontrarnos con que estas diferencias culturales entre orcas han desembocado en dos o más especies… ver la evolución en directo y con nuestros propios ojos, tal y como le ocurrió a Darwin con sus sinsontes y pinzones.

Referencias científicas y más información:

Rüdiger Riesch “Killer Whales Are Speciating Right in Front of Us” Scientific American