Estudiantes y Clovis Community College resuelven demanda de la Primera Enmienda sobre las reglas de los carteles

Un grupo de estudiantes políticamente conservadores y Clovis Community College han acordado resolver una demanda de dos años sobre los derechos de los estudiantes a la libertad de expresión según la Primera Enmienda.

Los estudiantes eran miembros del club Jóvenes Estadounidenses por la Libertad en Clovis Community College en 2021 cuando los funcionarios de la universidad les ordenaron que quitaran algunos carteles y les negaron el permiso para publicar otros folletos que promocionaran las posiciones anticomunistas y antiaborto del club en el boletín tableros en el campus.”

Los estudiantes – Alejandro Flores, Daniel Flores y Juliette Colunga – demandó a la entonces presidenta de la universidad, Lori Bennett, y a otros administradores en un tribunal federal en agosto de 2022, alegando que las reglas de la universidad para los carteles de los clubes de estudiantes violaban sus derechos a la libre expresión según la Constitución de los Estados Unidos. La jueza judicial Jennifer L. Thurston falló en octubre de 2022 que las políticas de carteles representaban probables violaciones de las enmiendas Primera y Decimocuarta al ser demasiado amplias y vagas, con disposiciones contra el lenguaje “inapropiado” u “ofensivo” que planteaba “un riesgo inaceptable de supresión de ideas que de otro modo estarían protegidas por la Primera Enmienda.”

El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito confirmó el fallo del tribunal inferior en agosto de 2023, diciendo que la política de la escuela sobre la publicación de folletos en el campus “invita a una ‘aplicación arbitraria y discriminatoria’

Los estudiantes estuvieron representados en su demanda por abogados de FIRE, la Fundación para los Derechos y la Expresión Individual. En un comunicado, FIRE dijo que el acuerdo estipulado exige la State Center Community College District, la agencia que supervisa Clovis Community College, Fresno City College, Reedley College y Madera Community College, pagará a los tres estudiantes demandantes $20,000 cada uno en daños, así como $20,000 a la Young America’s Foundation y honorarios de abogados de 250.000 dólares

En documentos judiciales presentados la semana pasada, los estudiantes y la universidad acordaron estipulaciones de que la política de carteles anteriores violaba la Constitución de los Estados Unidos, y que los funcionarios de la universidad violaron los derechos de los estudiantes cuando hicieron cumplir la política y negaron el permiso para publicar los folletos. .

Los folletos en el centro del caso llevaban mensajes anticomunistas que, según los administradores de la escuela, “incomodaban mucho a varias personas”, según los intercambios de correo electrónico presentados como prueba en el caso. El grupo también afirmó que fue negado permiso para publicar folletos contra el aborto en los tableros de anuncios interiores del campus.

El acuerdo también agregó al Distrito de Colegios Comunitarios del Centro Estatal como demandado en el caso sujeto a una orden judicial permanente contra la aplicación de cualquier forma de restricción previa inconstitucional, ya sea en el campus de Clovis o en cualquier otro campus del distrito.

“Ganamos. Le demostramos a la escuela que estaban equivocados…”, dijo Alejandro Flores en un comunicado emitido por FIRE. “Si crees que te están reprimiendo el discurso, no te quedes callado, porque cuando te quedas callado, nada cambia.”

Como parte de la estipulación, el distrito universitario deberá adoptar e implementar una política de reemplazo de carteles. El nuevo lenguaje no hace referencia a lenguaje inapropiado u ofensivo para los carteles, pero continúa exigiendo que los carteles o folletos se envíen a la Oficina de Actividades Estudiantiles de la universidad para sellar y fechar antes de publicarlo en los tableros de anuncios interiores del campus.

Las organizaciones estudiantiles estarán limitadas a publicar 15 copias de un cartel durante un máximo de 10 días, o hasta después del evento que promuevan.

Para los quioscos externos de libertad de expresión en el campus de Clovis, cualquiera puede publicar material sin aprobación previa, a menos que los carteles sean difamatorios u obscenos según los estándares legales, o provoquen actos ilegales.

El acuerdo también exige que el distrito universitario brinde capacitación anual sobre la Primera Enmienda a todos sus gerentes a partir de diciembre.

El club de Clovis es una sección de la Fundación Nacional Young America. Es una de las aproximadamente 30 organizaciones estudiantiles en el campus universitario de Clovis.

La demanda alegaba que los estudiantes habían recibido aprobación en noviembre de 2021 para publicar varios folletos anticomunistas diferentes en tableros de anuncios interiores dentro de dos edificios académicos en el campus de Clovis en las avenidas Willow e International.

A los pocos días de la publicación del material por parte de los estudiantes, la denuncia alegaba que Bennett y varios administradores recibieron un correo electrónico de otro miembro del personal de la universidad informando que los folletos “hicieron ‘a varias personas... muy incómodas’”. Ese mensaje luego estalló una avalancha de correos electrónicos entre los administradores sobre la eliminación de los folletos de los tableros de anuncios.

La demanda acusó a Bennett de ordenar a un vicepresidente de la universidad y a un decano que retiraran los folletos de los tableros de anuncios.

Bennett se retiró de su puesto como presidenta de Clovis College en enero de 2023.

La Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos establece que “el Congreso no aprobará ninguna ley que establezca una religión o prohíba su libre ejercicio; o que restrinja la libertad de expresión o de prensa; o el derecho del pueblo a reunirse pacíficamente y a solicitar al Gobierno la reparación de agravios”.

Durante los últimos 234 años desde que se ratificaron la Primera Enmienda y las otras nueve enmiendas conocidas como la Declaración de Derechos en 1791, los tribunales han ampliado el significado de la ley para cubrir no solo al Congreso, sino también cualquier nivel de gobierno a nivel estatal o local, para proteger las libertades de la Primera Enmienda, incluidas las universidades y colegios públicos.

Students, Clovis Community College settle First Amendment lawsuit over poster rules

A group of politically conservative students and Clovis Community College have agreed to settle a two-year-old lawsuit over the students’ First Amendment rights to free expression.

The students were members of the Young Americans for Freedom club at Clovis Community College in 2021 when college officials ordered them to remove some posters and denied permission to post other flyers promoting the club’s anti-communist and anti-abortion positions on bulletin boards on the campus.

The students – Alejandro Flores, Daniel Flores and Juliette Colunga – sued then-college President Lori Bennett and other administrators in federal court in August 2022, alleging that the college’s rules for students clubs’ posters violated their rights to free expression under the U.S. Constitution. U.S. District Court Judge Jennifer L. Thurston ruled in October 2022 that the poster policies’ represented likely violations of the First and Fourteenth amendments by being overly broad and vague, with provisions against “inappropriate” or “offensive” language posing “an unacceptable risk of the suppression of ideas otherwise protected by the First Amendment.”

The Ninth Circuit Court of Appeals upheld the lower court ruling in August 2023, saying the school’s policy on posting flyers on campus “invites ‘arbitrary and discriminatory enforcement.’ ”

The students were represented in their lawsuit by attorneys for FIRE, the Foundation for Individual Rights and Expression. In a statement, FIRE said the stipulated settlement calls for the State Center Community College District — the agency that oversees Clovis Community College, Fresno City College, Reedley College and Madera Community College — to pay the three student plaintiffs $20,000 each in damages, as well as $20,000 to the Young America’s Foundation and attorney fees of $250,000.

In court documents filed last week, the students and the college agreed to stipulations that the prior poster policy violated the U.S. Constitution, and that the college officials violated the students rights when they enforced the policy and denied permission to post the flyers.

The flyers at the heart of the case carried anti-communist messages that school administrators said “made ‘several people … very uncomfortable,’ ” according to email exchanges entered as evidence in the case. The group also claimed it was denied permission to post anti-abortion flyers on interior bulletin boards on the campus.

The agreement also added the State Center Community College District as a defendant in the case to be bound by a permanent injunction against enforcing any form of unconstitutional prior restraint, whether at the Clovis campus or any other district campuses.

“We won. We showed the school they were wrong, … ” Alejandro Flores said in a statement issued by FIRE. “If you think your speech is being stifled, don’t stay quiet, because when you stay quiet, nothing changes.”

As part of the stipulation, the college district will be required to adopt and implement a replacement poster policy. The new language makes no reference to inappropriate or offensive language for posters, but continues to require that posters or flyers be submitted to the college’s Student Activities Office for stamping and dating prior to posting on interior bulletin boards on the campus.

Student organizations will be limited to posting 15 copies of a poster for up to 10 days, or until after an event that they promote.

For external free-speech kiosks on the Clovis campus, anyone may post material without prior approval unless the posters are defamatory, or obscene according to legal standards, or provoke unlawful acts.

The settlement also requires the college district to provide annual First Amendment training to all of its managers starting in December.

The Clovis club is a chapter of the national Young America’s Foundation. It is one of about 30 student organizations on the Clovis college campus.

The lawsuit alleged that the students had received approval in November 2021 to post several different anti-communist flyers on indoor bulletin boards inside two academic buildings on the Clovis campus at Willow and International avenues.

Within days of the students’ posting of the material, the complaint alleged that Bennett and several administrators received an email from another college staffer reporting that the flyers “made ‘several people … very uncomfortable.’” That message then set off a flurry of emails among administrators about removing the flyers from the bulletin boards.

The suit accused Bennett of ordering a college vice president and a dean to remove the flyers from the bulletin boards.

Bennett retired from her post as the Clovis college president in January 2023.

The First Amendment to the U.S. Constitution states that “Congress shall make no law respecting an establishment of religion, or prohibiting the free exercise thereof; or abridging the freedom of speech, or of the press; or the right of the people peaceably to assemble, and to petition the Government for a redress of grievances.”

Over the past 234 years since the First Amendment and the other nine amendments known as the Bill of Rights were ratified in 1791, courts have broadened the meaning of the law to cover not just Congress, but also any level of government at the state or local level, to protect the First Amendment freedoms, including public colleges and universities.