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Estos científicos han creado 2200 Tierras virtuales para estudiar posibles extinciones masivas

Más de 2000 simulaciones del planeta Tierra para estudiar las conexiones entre seres vivos frente a eventos castastróficos y cambio climático
Más de 2000 simulaciones del planeta Tierra para estudiar las conexiones entre seres vivos frente a eventos castastróficos y cambio climático

En una escena de la película Avengers Infinity War, el doctor Strange se adelanta en el tiempo y visualiza los posibles escenarios futuros, junto a las consecuencias y resultados de cada uno de ellos. El superhéroe escudriñó entre millones de opciones y futuros alternativos, para llegar a la conclusión de que, entre todos ellos, solo en uno podían ganar. Algo muy parecido es lo que ha conseguido un equipo de investigadores del Centro australiano de excelencia para la biodiversidad: simular más de 2000 planetas virtuales como la Tierra y comprobar los efectos de diferentes eventos catastróficos.

Los resultados se han publicado en un nuevo estudio, dirigido por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea y la Universidad australiana de Flinders, y nos señalan un efecto dominó de extinción en la biodiversidad tras los fenómenos recreados.

El equipo del profesor Bradshaw en la Universidad de Flinders, Adelaida, empezó por desarrollar modelos informáticos, simulaciones computerizadas, de “Tierras virtuales” que poblaron con miles de plantas y animales organizados mediante un sistema global de redes alimenticias. Estos sistemas de diferentes especies vivas se interconectaron creando una pequeña muestra de la biodiversidad real que existe en nuestro planeta.

El siguiente paso era someter a estas Tierras virtuales a fenómenos extremos y estudiar cómo afectaban al sistema de especies que habían simulado. Las situaciones catastróficas fueron de lo más variado, desde detonaciones nucleares hasta impacto de grandes asteroides, y con especial interés a un calentamiento global, parecido al que está experimentando nuestro planeta en la realidad.

Las conclusiones son inquietantes. Igual que las piezas de un dominó, una vez superadas los límites de tolerancia asignados a cada especie, la variedad de animales y plantas simuladas fue cayendo en cascada presentando escenarios de co-extinción: la desaparición de una especie conduce a la extinción de otras.

En opinión de los autores del artículo, no somos plenamente conscientes de las importantes conexiones y dependencias entre las diferentes especies y estamos subestimando, hasta 10 veces por debajo, la magnitud de las extinciones masivas que un escenario de cambio climático puede conllevar.

El estudio también exploró el peor escenario posible de cambio de temperatura debido al calentamiento global. Según las simulaciones, una subida de las temperaturas globales de 5ºC a 6ºC de calentamiento sería suficiente para eliminar la mayor parte de la vida en las Tierras virtuales que los científicos crearon. De hecho, ni siquiera los resistentes tardígrados superaron algunas de las simulaciones de calentamiento global extremo.

Por supuesto, los propios autores son conscientes de las limitaciones de sus simulaciones. “Existen limitaciones obvias en nuestro ambicioso modelo, debido a los múltiples desafíos de construir sistemas ecológicos globales realistas”, pero los resultados obtenidos en miles de simulaciones son inquietantes porque no estamos teniendo en cuenta la relación directa e interconectada de las especies, “cada vez que una especie abandona nuestro planeta, perdemos mucho más que un nombre en un lista”.

Referencias científicas y más información:

Giovanni Strona & Corey J. A. Bradshaw “Co-extinctions annihilate planetary life during extreme environmental change” Scientific Reports volume 8, Article number: 16724 (2018)

Bradwhaw, Strona “Extinction domino effect linked to climate change” Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage (CABAH)

European Commission Joint Research Centre “Global warming increases the risk of an extinction domino effect” ScienceDaily.