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¿Qué puede esperar el país de Ron DeSantis? Cómo ha cambiado a la Florida da pistas

Mientras el gobernador Ron DeSantis lleva su gira del “gran regreso del país” a los primeros estados de las primarias de Iowa, Nueva Hampshire y Carolina del Sur esta semana en su búsqueda de la nominación republicana a la presidencia, promete al público que ofrecerá resultados llevando a Washington su enfoque de ruptura de las normas del gobierno en la Florida.

¿Qué puede esperar Estados Unidos si DeSantis está al mando?

Elegido como un conservador simpatizante de Trump que prometió ampliar la selección escolar y proteger el aire y el agua limpios, DeSantis se transformó en un activista del uso agresivo del poder estatal para marcar el comienzo de un cambio radical en la política educativa y de salud, un mayor papel del gobierno estatal en los negocios y la vida personal, nuevos límites al control de los gobiernos locales y, en el proceso, menos transparencia gubernamental.

En los últimos cuatro años:

▪ Disney, antes considerado un tesoro del estado como imán turístico y motor económico, ahora es un enemigo del estado.

▪ La comunidad LGBTQ, que se montaba en una ola de mayor aceptación social tras la aprobación del matrimonio entre personas del mismo sexo, ahora tiene miembros que están abandonando la Florida porque ya no se sienten bienvenidos, una decisión aplaudida por el personal del gobernador.

▪ El estado ha pasado de permitir que una pequeña parte de la población en la educación básica sea elegible para los cupones escolares a uno en el que todos los estudiantes son elegibles, a un costo potencial de miles de millones de dólares.

▪ Los institutos superiores y universidades de la Florida, donde funcionarios estatales habían mantenido durante décadas una actitud de no intervención en el ámbito académico, tienen ahora prohibido enseñar materiales que constituyan “políticas de identidad” o que tengan sus raíces en la llamada Teoría Crítica de la Raza. Además, ahora deben responder a la creciente presión de los designados políticos del gobernador, quienes han recibido una autoridad sin precedentes sobre lo que los estudiantes y profesores pueden hacer y decir.

▪ Las industrias, desde la agricultura hasta el turismo y la construcción, que dependen de la mano de obra inmigrante, ahora deben verificar el estatus de ciudadanía de todos los empleados.

▪ Y los servicios de aborto, antaño los más liberales del sureste, están prohibidos después de las seis semanas de embarazo, antes que la mayoría de las mujeres sepan que están embarazadas.

Y la economía de Florida se disparó

Mientras el gobernador se centraba en ser un “ejecutivo enérgico” para frenar el poder de las empresas privadas y lo que él veía como las políticas “progresistas” de la izquierda, la economía de la Florida se disparó.

Un tope de la era Trump a las deducciones fiscales federales en el impuesto estatal sobre los ingresos atrajo a cientos de miles a la Florida, donde no hay impuesto estatal sobre los ingresos. A medida que las cifras de inmigración del estado volvían a niveles que el estado no había visto desde la década de 1980, el desempleo pasó a ser el menor del país, , y el presupuesto estatal —con una inyección masiva de fondos federales de infraestructura y programas de la era de la pandemia— ahora tiene uno de los superávits más altos del país.

DeSantis apeló a los conservadores tradicionales y promulgó leyes de profundas restricciones a las demandas de responsabilidad de las empresas, continuó con las exenciones fiscales y redujo temporalmente los peajes. Disfrutó de un aumento en las listas de electores republicanos, se ganó el apoyo de muchos padres con su línea dura sobre la ideología de género y mantuvo su atractivo entre muchos ecologistas mediante la aprobación de nuevas inversiones en los Everglades que han hecho que su calidad del agua sea más saludable que en las últimas décadas.

Pero DeSantis también ha presidido una era de fuertes aumentos en el costo de los seguros de la vivienda. Hoy los floridanos pagan un promedio de más de $4,231, el triple del resto del país, según el Instituto de Información de Seguros, apoyado por el sector.

DeSantis lo ha conseguido todo apareciendo en los titulares nacionales en su camino hacia una campaña presidencial.

No todos los cambios políticos han salido adelante

Sin embargo, menos observado ha sido cómo ha gestionó sus logros.

Uno de los tres superPAC que apoyan su candidatura se llama Never Back Down, pero en casi una docena de temas de alto perfil, DeSantis se vio obligado a dar marcha atrás en sus posturas originales y conformarse con la redacción buscada por las facciones más tradicionales de un Legislatura republicana obediente. Esos temas incluyen su prohibición de las restricciones para las empresas por el COVID, la venta de bienes raíces a ciertos

extranjeros, asuntos de acceso electoral, menos restricciones estatales a las armas de fuego, la prohibición de los pasaportes de vacunación, la eliminación del distrito fiscal de Disney y la imposición de nuevas normas a las empresas para combatir la inmigración ilegal.

“Hemos demostrado que se puede hacer. Optamos por los hechos en lugar del miedo, por la educación en lugar del adoctrinamiento, por la ley y el orden en lugar de los disturbios y el desorden”, dijo el gobernador la semana pasada durante su presentación de campaña, llena de fallos, en vivo en Twitter. “... Todo este asunto en el que estamos metidos es para generar resultados”.

Cuando algunos de los resultados de las políticas de DeSantis fueron declarados inconstitucionales, o enfrentaron un escrutinio legal, el gobernador hizo que la Legislatura revisara la ley para librarse de una demanda, y en algunos casos hizo que los cambios se aplicaran retroactivamente.

Esas asuntos incluyen la modificación retroactiva de la ley que autoriza la reubicación de migrantes, para permitirle evitar transportarlos a la Florida primero; la modificación de la ley dirigida a Disney, para permitir que el distrito fiscal continúe pero bajo el control de los designados por el gobernador; la modificación de la ley que permitió a DeSantis acusar a 20 personas de fraude electoral, así como una exención retroactiva añadida a la ley de registros públicos para que los registros de viajes del gobernador ya no estén sujetos al escrutinio público.

“Abróchense los cinturones cuando entre ahí porque el statu quo no es aceptable”, proclamó DeSantis la semana pasada.

Pero lograr esos objetivos en la políticamente dividida Washington DC sería enormemente diferente de gobernar en la Florida.

Enfrentaría de inmediato más fricciones de las que tuvo con una mayoría legislativa republicana que es más homogénea en su ideología que nunca, mostrando la disposición a apoyar a DeSantis en la ruptura de antiguas tradiciones de la Florida de abstenerse de interferir en las libertades académicas, las relaciones médico-paciente y el acceso a los registros públicos.

“La razón de que tuviéramos tanto éxito es que teníamos una presidenta de la Cámara, yo misma, y un gobernador que estaban alineados’‘, dijo la presidenta del Senado, Kathleen Passidomo, republicana de Naples, en una firma de un proyecto de ley con el gobernador en el suroeste del estado a principios de mayo. “Tenemos la misma filosofía política. Nos preocupamos profundamente por este estado y las libertades de las que disfrutamos como floridanos”.

DeSantis cambió él mismo primero

DeSantis no comenzó con un enfoque de gran gobierno y centrado en las quejas cuando fue elegido al Congreso federal en 2012, pero a medida que cambiaba a la Florida como su gobernador, su filosofía política también cambió.

En su polémico “Dreams of Our Founding Fathers: First Principles in the Age of Obama” (Sueños de nuestros padres fundadores: Primeros principios en la era de Obama) de 2011, DeSantis abrazó los valores republicanos tradicionales de un gobierno pequeño, menos impuestos y los puntos de vista populistas del movimiento Tea Party que lo llevó al Congreso.

Se postuló a la gobernación con políticas de línea dura sobre la inmigración y el aborto, y prometió modificar lo que llamó una Corte Suprema estatal “históricamente liberal”.

Enfoque en la calidad del agua

Después de ser elegido gobernador por un estrecho margen en 2018, sus primeras acciones fueron como centrista ambiental, adoptando posiciones políticas que reconocían que estaba ocurriendo un cambio climático y prometiendo eliminar la influencia empresarial en la política del agua. En uno de sus primeros actos, destituyó a los aliados de la industria azucarera la junta del Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida y los reemplazó por miembros que apoyaban un cambio en la forma en que se gestiona el agua en el lago Okeechobee.

Este enfoque ha supuesto “un cambio radical” que ha mejorado notablemente la calidad del agua que fluye hacia los Everglades, dijo Anna Upton, directora ejecutiva de Everglades Trust, un grupo activista de Tallahassee a favor de los Everglades.

DeSantis ha destinado $3,500 millones a proyectos de limpieza de los Everglades, ha priorizado la financiación para proteger la laguna Indian River y ha destinado $1,100 millones a esfuerzos de resiliencia de los gobiernos locales que permiten a las comunidades determinar sus vulnerabilidades ante el aumento del nivel del mar y las inundaciones tierra adentro.

La inversión también ha dado lugar a una reducción del nivel de salinidad en la bahía de la Florida, necesaria para evitar la muerte masiva de las praderas marinas que ha ocurrido en el pasado, dijo Upton, y también ha dado lugar a mejores condiciones de pesca.

Desconfianza en la sanidad

El enfoque de poca intervención del gobierno de DeSantis cambió de forma más drástica durante la pandemia, especialmente en lo que respecta a la salud y la educación. Usó su autoridad ejecutiva para prohibir la obligatoriedad de usar mascarilla y de vacunación, las restricciones a las empresas y castigó a los gobiernos locales que contravenían su enfoque.

DeSantis también pasó de prohibir los alquileres vacacionales, respaldar las vacunas contra el COVID para los adultos mayores y organizar eventos de vacunación en comunidades cerradas, a cuestionar la ciencia y contratar a un secretario de Salubridad cuyas opiniones atípicas sobre la vacuna mRNA provocaron la condena de los colegas médicos.

Ahora los médicos tienen prohibido proporcionar atención médica transgénero a los niños, y los proveedores de atención médica están autorizados a negar la atención médica por razones morales.

El gobernador calificó al Dr. Anthony Fauci de “uno de los burócratas más destructivos de la historia de Estados Unidos” y a los expertos en salud pública en general de “lío estridentemente partidista y altamente ideológico”.

El enfoque indiferente del gobernador ante la pandemia ocurrió cuando “reconoció la ventaja política de alinearse con la rama derechista de su partido contraria a la vacuna y a las medidas de salud pública”, dijo la Dra. Aileen Marty, distinguida profesora de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Internacional de la Florida.

“Después del cambio, argumentó que sus políticas eran buenas para la economía y seleccionó a ‘expertos’ con opiniones marginales, muchas veces peligrosas, para apoyarlas”, dijo.

Por ejemplo, la afirmación del gobernador de que las mascarillas tradicionales o las N95 son ineficaces es errónea, dijo.

“Cuando las mascarillas o respiradores se usan adecuadamente, todos los estudios demuestran que su uso correcto... reduce la transmisión”, explicó Marty. Pero los estudios sobre las mascarillas obligatorias “no tienen nada que ver con el uso adecuado de las mascarillas o respiradores” para prevenir infecciones, y eso ha llevado a la confusión.

DeSantis detalla su razonamiento en su nuevo libro, “The Courage to Be Free: Florida’s Blueprint for America’s Revival”. “Después de revisar los datos de marzo a abril de 2020, me formé la opinión de que las medidas draconianas harían un gran daño a la economía y la sociedad, mientras que tendrían poco o ningún impacto en la trayectoria de la enfermedad”.

El gobernador comparado con orgullo la tasa de mortalidad per cápita por COVID de la Florida con la de Nueva York y California, diciendo que protegió a los adultos mayores en primer lugar. La Florida ocupa el primer lugar del país en muertes de personas de 85 años o mayores, con 9,828 muertes relacionadas con el COVID en ese grupo de edad, según los CDC, y el estado ocupa el lugar 45 en cuanto al porcentaje de la población elegible para vacunarse que ha completado una vacunación de dos dosis o una dosis única contra el COVID-19 y ha recibido un refuerzo.

Pero para los expertos en salud pública en la primera línea del combate contra la pandemia, la retórica y las políticas del gobernador tuvieron un impacto mensurable: una disminución de la confianza en los profesionales de la salud pública y una mayor pérdida de vidas per cápita.

Scott Rivkees, el primer secretario de Salubridad de la Florida nombrado por DeSantis, ha escrito varios artículos de opinión que describen cómo la desinformación antivacunas ha llevado a una erosión del respeto en los expertos y una “expansión del negacionismo —el rechazo de los hechos— con consecuencias potencialmente muy perjudiciales”.

Marty dijo que cree que las políticas de DeSantis cuestan vidas.

“La evidencia más clara de que las políticas de salud tuvieron un costo físico para los floridanos es que en la más reciente clasificación de los CDC de muertes per cápita, la Florida ocupó el puesto 14 en la nación con 28 muertes por cada 100,000 floridanos”, dijo. “Incluso teniendo en cuenta el alto porcentaje de ancianos que viven en la Florida, los resultados de la Florida en la pandemia se situaron en la parte baja del punto medio”.

Aumento del control estatal sobre las escuelas

La pandemia también influyó en el cambio de prioridades del gobernador en materia de educación.

DeSantis llegó al cargo con el objetivo de ampliar la selección de escuelas y aumentar la remuneración de los maestros, pero su agenda cambió cuando él y el anterior comisionado de Educación, Richard Corcoran, insistieron en que la Florida mantendría las escuelas abiertas tras cerrarlas brevemente en los primeros meses de la pandemia. El gobernador adoptó un enfoque más combativo en la política escolar después de recibir duras críticas y demandas por parte de algunos distritos escolares y sindicatos de maestros.

Retuvo la financiación a los distritos por exigir vacunas y mascarillas y, cuando la pandemia perdió fuerza, siguió perfeccionando su agresivo enfoque introduciendo dos temas que no habían estado previamente en primera línea de los debates educativos en la Florida, pero que habían surgido a raíz de los comentarios de los padres: las relaciones raciales y la identidad de género.

Muy influido por grupos de análisis conservadores como el Claremont Institute y el Manhattan Institute, el gobernador empezó a adoptar una visión de la educación propugnada por los fundamentalistas cristianos que argumentan que la educación contemporánea ha sido “adoctrinada” por las “ideologías progresistas” de la izquierda y que la cruzada conservadora se asemejaba a una lucha religiosa más amplia entre el bien y el mal.

DeSantis revitalizó a los republicanos de derecha y apeló a los padres de todo el espectro político al pedir restricciones de instrucción en el aula sobre muchos temas contemporáneos, incluyendo Black Lives Matter, la vida queer y el debate sobre los desagravios de la esclavitud.

Los funcionarios de educación rechazaron libros de texto de Estudios Sociales y Matemáticas debido a cierto material racial y de género específico. Ordenaron la retirada de libros de las aulas y bibliotecas hasta su revisión. Y un nuevo curso avanzado de Estudios Afroamericanos fue rechazado por lo que el estado consideró falto de “valor educativo”.

Ahora un distrito escolar ha sido demandado por retirar docenas de libros basándose en las recomendaciones de un solo maestro. Los maestros son más vulnerables a las investigaciones por lo que hacen en el aula. Los padres pueden demandar a un distrito escolar si se oponen a lecciones relacionadas con la raza y la orientación sexual. Los programas de diversidad están prohibidos en las universidades públicas y los institutos superiores comunitarios, y las escuelas tienen restringido el uso de los pronombres preferidos por los estudiantes transgénero.

Los educadores dicen que estas políticas están afectando el comportamiento de los maestros, la libertad académica, la toma de decisiones administrativas y agravando la escasez de docentes.

“Lo pienso mucho más cuando hablo de ciertas cosas, como los derechos civiles”, dijo Richard Judd, maestro de Estudios Sociales en la preparatoria Nova, con 23 años de experiencia. “Muchas veces surge al enseñar algo como la esclavitud o un tema de raza”.

Judd dice que ahora usa términos generales para evitar mencionar la raza cuando enseña acontecimientos históricos emotivos, como el “Domingo Sangriento” de 1965 en Selma, Alabama, o cuando explica porqué los segregacionistas blancos llevaban carteles que decían “La mezcla de razas es comunismo” cuando protestaban contra la admisión de niños negros en escuelas exclusivamente blancas.

Otros educadores advierten de que estas políticas han empezado a influir negativamente en la forma de pensar de los alumnos.

“Les estamos quitando la capacidad de pensar de forma crítica y de saber que un tema tiene muchas caras”, dijo Mayade Ersoff, maestra de Historia de Estados Unidos e Historia Universal en la escuela intermedia Palmetto en Pinecrest. “Solo van a conocer un lado de un tema, [y] eso no es la realidad”.

Bill Husfelt, superintendente escolar del Condado Bay, un condado conservador en el Panhandle, ve las acciones de DeSantis como una respuesta a lo que la población quiere.

“Es un político muy inteligente. Es posible que uno no concuerde con él, pero no está firmando proyectos de ley que los padres se cuestionen, está firmando proyectos de ley con los que los padres están entusiasmados”, dijo Husfelt, quien también es el presidente de la Asociación de Superintendentes Escolares de la Florida.

Resultados mixtos

En agosto de 2022, la Asociación de Educación de Florida contaba 6,006 vacantes de maestro anunciadas, un 174% más que en agosto de 2020.

La educación superior no escapó a la batalla cultural del gobernador.

A partir de ahora, todos los profesores titulares del sistema universitario estatal deben someterse a un examen cada cinco años y pueden ser despedidos por bajo rendimiento. Los comités de profesores tienen un papel menos importante en la contratación, y los presidentes de las universidades e institutos superiores pueden ahora hacer contrataciones directas. Se prohíbe a los centros de educación superior pedir al profesorado y a los estudiantes que respeten los principios de diversidad y equidad y que incluyan múltiples puntos de vista y orígenes étnicos en sus actividades.

En lo que se refiere a las prioridades iniciales del gobernador de aumentar el salario de los maestros y ampliar la selección de escuelas, la Florida ha hecho avances significativos. Todos los niños en edad escolar de la Florida, independientemente de los ingresos familiares, pronto tendrán acceso a cupones para la escolarización privada, y el estado ha invertido unos $3,300 millones en el aumento de salario de los maestros.

“Lo más importante y positivo ha sido el aumento del salario de los maestros”, dijo Husfelt.

Pero el estado sigue rezagado. Según un reporte de 2022 de la Asociación Nacional de Educación, la Florida ocupa el lugar 16, con un salario inicial promedio de poco más de $44,000 al año. El maestro promedio de las escuelas públicas de la Florida gana unos $51,000, lo que sitúa a la Florida en el lugar 48 en cuanto a remuneración de maestros a nivel nacional.

Las puntuaciones del desempeño de los estudiantes también son dispares. A los estudiantes de cuarto grado de la Florida les va bien, pero ese progreso se derrumba cuando se trata de octavo grado, según la Evaluación Nacional de Progreso Educativo (NAEP). En los últimos tres ciclos —2017, 2019 y 2022— la Florida ocupó el sexto, cuarto y tercer lugar entre los estados en Matemáticas de cuarto grado. En esos mismos años, los estudiantes de octavo grado de la Florida ocuparon los puestos 33, 34 y empataron en el 31.

Aumento de las tarifas de seguros

La crisis de seguros de propiedad de la Florida puede ser lo único en que DeSantis ha evitado los titulares relacionados con sus políticas. No es el primer gobernador en presidir una crisis de seguros de la propiedad, pero es el primero en ceder en gran medida la gestión de la crisis a la Legislatura.

Desde que el huracán Andrew puso patas arriba al mercado de seguros en 1992, la industria ha visto auges y caídas, la más reciente en 2006, justo antes que el entonces gobernador Charlie Crist asumiera el cargo. Pero la respuesta de DeSantis fue muy diferente a la de Crist.

Crist tomó un papel activo durante múltiples sesiones legislativas sobre seguros de propiedad en 2007, negociando personalmente con los líderes legislativos para centrarse en la reducción del costo de las primas y, mediante la ampliación de la Citizens Property Insurance Corporation respaldada por el estad para hacerlo competitiva con las aseguradoras privadas y limitar los aumentos de tarifas de Citizens.

Por el contrario, DeSantis promulgó medidas que permiten a Citizens imponer aumentos de tarifas más altos que antes, dando $3,000 millones en dólares de los contribuyentes para ayudar a las aseguradoras en dificultades, y limitando las demandas contra las compañías de seguros.

Durante más de 100 años, la ley de la Florida permitió que se pagara a los propietarios de viviendas los honorarios de sus abogados al demandar a una aseguradora en un esfuerzo por nivelar el campo de juego entre la compañía de seguros y el asegurado. Pero los legisladores eliminaron esa estipulación el año pasado a petición de la industria de los seguros.

Cuando los reguladores estatales exigieron datos a las aseguradoras sobre sus litigios este año, 71% de las compañías presentaron “sin datos”. A pesar del cambio en la ley, las tarifas de los seguros de propiedad siguen aumentando.

Menos transparencia

Desde que DeSantis asumió el cargo, el número de exenciones a la ley de registros públicos del estado se ha ampliado, y la interpretación de lo que es un registro público ha cambiado. El gobernador promulgó exenciones sobre los registros públicos de los funcionarios públicos, incluidos sus viajes actuales y pasados, y promulgó exenciones sobre los candidatos a la presidencia de los institutos superiores y universidades estatales, lo que le permite seleccionar a sus favoritos con poco escrutinio.

Durante la pandemia, las dependencias seleccionaron los datos que se publicarían. Su principal asistente a cargo de los vuelos de migrantes a Martha’s Vineyard usó un correo electrónico falso para comunicarse con los operadores. Y, según descubrieron reporteros, la oficina de DeSantis retrasa habitualmente el acceso a los registros reteniéndolos durante largos períodos.

“Ellos saben que tienen no solo un deber legal, sino un deber constitucional de proporcionar acceso a esos registros en un tiempo razonable, pero no lo hacen”, dijo Barbara Petersen, directora del Florida Center for Government Accountability, un grupo de vigilancia de registros que ha demandado al gobernador por el vuelo de migrantes y registros universitarios.

“Me preocupa que si él está haciendo esto aquí ahora, ¿qué haría una vez que sea presidente? Si no quiere que sepamos con quién se reúne como gobernador, ¿qué le impedirá intentar hacer lo mismo si fuera presidente?”.

Los reporteros Ana Ceballos y Lawrence Mower, del Herald/Times en Tallahassee, y Sommer Brugal, del Miami Herald, contribuyeron a este artículo.