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Esfuerzo y mucha fe: el equipaje de Strus en su viaje para llegar a ser titular en el Heat

Incluso después de no ser reclutado por DePaul en 2019, Max Strus sabía que podía jugar en la NBA.

Así que el jugador siguió presionando, estuvo en la liga de verano y el campamento de entrenamiento con los Celtics de Boston antes de que el equipo lo dejara libre justo antes de la temporada 2019-20.

Strus luego firmó días después un contrato bidireccional con los Bulls de Chicago, su ciudad natal.

Impresionó más tarde como anotador con la filial del club en la G League y jugó en dos partidos de la NBA con los Bulls durante los primeros meses de la campaña.

Pero en diciembre de 2019, Strus se desgarró el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda y se perdió el resto de la temporada.

Fue entonces cuando la duda comenzó a apoderarse de su mente.

“Siempre creí que podía estar jugando a este nivel y compitiendo en este escenario”, expresó Strus, de 26 años, antes del cuarto partido de la Final de la Conferencia Este entre el Heat y los Celtics, el lunes en Boston. Miami lidera 2-1 la serie.

“Lo único que pasó por mi mente después de la lesión fue si alguna vez tendría otro chance’’.

“Ves a muchos jugadores jóvenes que ingresan a la liga y solo obtienen una o dos oportunidades. Tienes suerte si tienes una segunda oportunidad. No haber sido reclutado en el draft, ser un novato mayor y además tener una lesión en la rodilla me creaba dudas de si alguien me iba a dar otra oportunidad”.

Cuando los Bulls le informaron a Strus, que entonces tenía 24 años, antes de la temporada 2020-21 que su lista estaba completa, se preguntó qué seguiría para él mientras regresaba de la cirugía de rodilla.

Strus estaba buscando una oportunidad con otro contrato de dos vías y no había mucho disponible a solo unos días del comienzo del campo de entrenamiento.

El Heat y los Spurs de San Antonio Spurs eran opciones.

“Su agente insistió en ir a Miami”, aseguró el padre de Strus, John Strus.

“Recuerdo estar sentado en la cocina aquí. San Antonio estuvo en juego por un tiempo. Entonces Max subió a su habitación, empacó su maleta, bajó y San Antonio contrató a alguien más. Así que fue como si sucediera ante nuestros ojos”.

Los Spurs terminaron llenando su espacio vacante de dos vías con Keita Bates-Diop, y Strus pronto estuvo en un vuelo a Miami. Luego obtuvo un contrato bidireccional del Heat.

Aproximadamente 18 meses después, Strus juega como titular para el equipo de Miami en la Final de la Conferencia Este.

Strus pasó toda la temporada 2020-21 jugando con ese contrato bidireccional y luego fue ascendido a la lista de 15 hombres la última temporada baja.

“A donde ha llegado en 18 meses es simplemente incomprensible”, señalo el padre de Strus.

“Estoy sorprendido, pero no del todo. Su ética de trabajo lo ha traído hasta aquí. Estamos extremadamente orgullosos”.

Los padres de Strus, John y Debbie Strus, lo han apoyado en todo momento.

Estuvieron allí cuando Strus recibió solo una oferta de la División I (estado de Chicago) al salir de la escuela secundaria en Palos Hills, Illinois, y comenzó su carrera universitaria en la División II en la Universidad de Lewis.

Luego lo siguieron alentando cuando no fue reclutado en 2019 y permanecieron a su lado cuando se lesionó el ligamento cruzado.

Ahora que Strus finalmente ha encontrado un hogar en la NBA, lo siguen por todo el país.

John y Debbie estiman que asistieron a 25 juegos del Heat en la temporada regular conduciendo a ciudades cercanas como Chicago, Milwaukee, Detroit e Indianápolis desde su casa en Hickory Hills, Illinois.

También volaron a Miami para ver partidos en el FTX Arena.

También han asistido a los partidos en cada ronda de los playoffs.

TODOS EN FAMILIA

Los padres de Strus son exatletas. John era pitcher en la Universidad del Este de Illinois, y Debbie jugaba baloncesto y voleibol en DePaul y fue incluida en el Salón de la Fama del Atletismo de la escuela en 2000.

Sus tres hijos, Max, su hermano mayor Marty y su hermana mayor Maggie, también practicaban deportes a nivel universitario.

Pero Max fue el que siguió adelante.

“Soy muy afortunado de ser criado por los padres que tengo”, afirmó Strus.

“Somos muy cercanos. Yo, mi hermano, mi hermana, mis padres, todos somos muy cercanos y hablamos todos los días. Así que poder tener estos momentos para mí es una cosa. Pero poder compartirlo con ellos es otra cosa”.

UN DESTINO INESPERADO

Strus fue trasladado a la alineación titular del Heat luego de una racha de cuatro derrotas, el máximo de la temporada, con dos semanas restantes en la temporada regular.

Desde entonces se ha mantenido en ese rol, pues Miami ingresó al Juego 4 del lunes con victorias en 16 de los 20 partidos en los que ha aparecido desde ese momento.

“Honestamente, todavía es un sueño”, acotó Debbie sobre ver a su hijo como regular en los juegos de playoffs.

“Así que todavía es un poco surrealista. Ha trabajado muy duro para llegar a donde está. Ni siquiera creo que se haya dado cuenta de que iba a estar donde está ahora, en la alineación titular. Estamos súper orgullosos de él”.

Strus promedió los máximos de su carrera en puntos (10,6), rebotes (3), asistencias (1,4) y minutos (23,3) mientras lanzaba para un 41 por ciento de efectividad, el mejor de su carrera, en 6,5 intentos de tres puntos por partido en la campaña regular.

Fue uno de los únicos seis jugadores de la NBA en disparar para un 41 por ciento o más en al menos seis intentos de tres puntos por juego, junto con Kyrie Irving, de Brooklyn, Desmond Bane, de Memphis, Lonzo Ball, de Chicago, Luke Kennard, de Los Ángeles y Joe Harris, de Brooklyn.

En los playoffs de este año, Strus promedia 12,2 puntos y tira para un 36,2 por ciento en 8,3 intentos de triples por partido, con 4,4 rebotes y 2,1 asistencias.

Logró los dos primeros dobles-dobles de su carrera en la NBA en la serie de segunda ronda del Heat contra los 76ers de Filadelfia.

“Es genial lo lejos que he llegado y me da orgullo poder jugar a este nivel tan alto y comenzar y hacer todas estas cosas”, finalizó Strus.