Era la única mujer en la foto de un evento científico de 1971 y nadie conocía su nombre… hasta ahora

Candace Jean Andersen está preparando un libro ilustrado sobre la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, y para ello solicitó información a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

En uno de los artículos que recibió sobre el tema notó una fotografía en blanco y negro que la desconcertó y apartó de su meta original durante unos días.

La imagen muestra los asistentes a la Conferencia Internacional de 1971 sobre la Biología de las Ballenas en Virginia, que agrupó a algunos de los expertos más destacados en biología marina.

Las 38 personas en la foto parecían ser en su mayoría blancas y eran todos hombres, a excepción de una: una joven aparentemente negra con una brillante diadema, su rostro parcialmente cubierto por el hombre frente a ella. Y era la única persona no identificada en la imagen.

Intrigada, Andersen acudió a Twitter buscando identificar a la misteriosa mujer. Después de publicar la foto, cientos de personas respondieron con comentarios y sugerencias.

Su tuit captó la atención de Margot Lee Shetterly, autora del libro “Figuras ocultas: el sueño americano y la historia no contada de las mujeres matemáticas negras que ayudaron a ganar la carrera espacial”. El libro inspiró la película Hidden Figures o Figuras Ocultas.

“Aquí hay una científica que trabaja, que colabora con sus colegas, y ni siquiera le dieron la cortesía profesional de grabar su nombre en una conferencia científica”, dijo el domingo Shetterly. “La foto, con su rostro moreno medio oscurecido por la gente a su alrededor, es una metáfora perfecta para el problema más amplio de la historia al no registrar el trabajo de las mujeres científicas, particularmente las mujeres científicas de color”.

Algunos usuarios sugirieron que se trataba de la foto de la oceanógrafa, profesora y abogada Matilene Spencer Berryman, quien murió en 2003 -pero su edad no coincidía con la mujer fotografiada- y otros pensaron que era Suzanne Contos, quien ayudó a organizar la conferencia en 1971, pero esta lo negó.

Dee Allen, la oficial de programas de investigación de la Comisión de Mamíferos Marinos, vio la fotografía en Twitter y se puso en contacto con Don Wilson, el curador emérito de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian.

Fue Wilson quien finalmente identificó a la mujer.

“Sheila estaba trabajando en el museo de la División de Mamíferos cuando comencé allí en septiembre de 1971”, dijo Wilson, quien agregó que era “una excelente técnica”.

De este modo, Andersen logró una respuesta a su pregunta. La mujer misteriosa y ninguneada de la foto es Sheila Minor Huff. Hoy de 71 años, vive en Virginia, tiene cinco nietos, es amante del baile del vientre, trabaja de voluntaria en su iglesia.

Huff dijo que comenzó a trabajar como técnica en animales poco después de graduarse con una licenciatura en biología. En entrevista con el diario The New York Times, contó que cuando solicitó su primer empleo en la Oficina de Pesca y Vida Silvestre Deportiva, se le pidió que trabajara como mecanógrafa. “Dije: ‘¡No, fui a la escuela demasiado tiempo para ser tu secretaria!'”, recordó.

Hizo su maestría, viajó a la Unión Soviética para asistir a una conferencia para especialistas en mamíferos y trabajó con altos funcionarios del gobierno en varios proyectos ambientales y de vida silvestre. Al retirarse a los 58 años, era una empleada federal GS-14, una de las designaciones más altas posibles, en el Departamento del Interior.

A Huff no le importa mucho haber sido olvidada en la foto de 1971. Ella dijo que no le molestaba mucho que su nombre no apareciera en la imagen.

“Es algo así como, ok no es gran problema”, dijo. “Cuando trato de hacer el bien, cuando intento retribuir a esta tierra maravillosa que tenemos, cuando trato de protegerla, ¿importa que alguien sepa mi nombre?”, comentó.

De cualquier modo, su trabajo ha empezado a ser reconocido: alguien abrió una página dedicada a ella en Wikipedia.