Equipos de rescate informan sobre devastación en Vanuatu tras poderoso ciclón, 24 muertos

Por Stephen Coates PORT VILA (Reuters) - Reportes de las islas exteriores de Vanuatu mostraron un escenario de destrucción después de que un monstruoso ciclón azotó el archipiélago del Pacífico Sur, arrasando edificios y matando al menos a 24 personas. Funcionarios de manejo de desastres y rescatistas intentaban establecer contacto con las islas que llevaron la peor parte de los vientos de más de 300 kilómetros por hora del ciclón Pam, que destruyó casas, destrozó botes y provocó inundaciones en carreteras y puentes durante la noche del viernes y el sábado. La Oficina Nacional de Manejo de Desastres confirmó en un comunicado la muerte de 24 personas e informó que 3.300 fueron desplazadas y trasladadas a 37 centros de evacuación. Pero las cifras podrían incrementarse a medida de que las comunicaciones con los lugares más golpeados por el ciclón se restablezcan. "Muchos de los edificios y casas han sido completamente destruidos", dijo a Reuters el presidente de Vanuatu, Baldwin Lonsdale, desde Tokio. "Más de un 90 por ciento de los edificios han resultado destruidos", agregó. La Cruz Roja australiana dijo que tenía reportes de "devastación total" en la isla austral de Tanna, con la mayoría de las casas destruidas. Tanna, una ciudad de 29.000 habitantes emplazada a unos 200 kilómetros al sur de la capital, Port Vila, recibió toda la fuerza de la tormenta de categoría 5, con al menos dos muertos. Reportes de grupos de rescate informaron que la ciudad principal en la isla de Erromango, al norte de Tanna, había sufrido una destrucción similar. En Port Vila se desarrollaban trabajos de limpieza, donde se reportó que el mar había llegado a subir hasta 8 metros y que hasta tres cuartos de las casas de la capital habían sido destruidas y gravemente dañadas. "Las cosas en Port Vila están mejorando, la gente está volviendo al mercado y comenzando a limpiar, pero lo clave es que aún no tenemos contacto con otras provincias", dijo a Reuters Tom Perry, de la agencia de ayuda CARE Australia, vía telefónica desde la capital. "Eso es de gran preocupación porque no hay un sentido real de nadie sobre lo que ha sido el impacto, pero sabemos que el sur, en particular, estuvo bajo el ojo de la tormenta durante horas", agregó. LLEGA LA AYUDA La jefa de la Cruz Roja de Vanuatu, Jacqueline de Gaillarde, dijo que se necesitan alimentos, personal para hacer las evaluaciones y botes para acceder a las islas porque muchos de los aeropuertos de las islas están inundados. Una de las mayores preocupaciones que tiene la organización es la proliferación de enfermedades como el dengue y la malaria, agregó. Vuelos militares desde Nueva Zelanda y Australia llevaban agua, medicamentos y refugios temporales para cerca de 10.000 damnificados en la isla principal. Francia y Estados Unidos también están enviando ayuda. El presidente de Vanuatu, Baldwin Lonsdale, que estuvo en Japón en una conferencia de desastres de la ONU cuando el ciclón alcanzó el achipiélago, aseguró que tomará tiempo que su país se recupere. "Lo que está sucediendo ahora es que, como he visto una y otra vez, el pueblo de la República de Vanuatu necesita asistencia humanitaria en el momento", dijo. "Estoy muy agradecido con la comunidad internacional que ha respondido a mi llamado", afirmó. Vanuatu, un conjunto de más de 80 islas y 260.000 habitantes ubicado a 2.000 kilómetros al noreste de la ciudad australiana de Brisbane, es uno de los países más pobres del mundo y sufre frecuentes terremotos y tsunamis. Tiene además varios volcanes activos y es constantemente amenazado por tormentas y aumento del nivel del mar. El ciclón Pam bajó de categoría y se había movido costa afuera del este de la isla norte de Nueva Zelanda el lunes por la tarde, con fuertes lluvias y vientos sobre un mar bravo, pero con pocos daños hasta el momento. (Reporte adicional de Gyles Beckford en Wellington y Teppei Kasai en Tokio; escrito por Lincoln Feast en Sídney. Editado en español por Patricio Abusleme y Mónica Vargas)