Si enfermas este invierno es probable que sea a causa de la triple amenaza de estos virus

Desde la pandemia de COVID-19, los virus invernales circulan por los países europeos, y los sistemas sanitarios se enfrentan a una posible "triple amenaza" de enfermedades, según las agencias sanitarias.

"El impacto sanitario, social y económico de los virus invernales es enorme", declaró a 'Euronews Health' Antoine Flahault, director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Ginebra.

"Las formas graves de estas infecciones, incluso infrecuentes, dada la magnitud de estas epidemias estacionales, contribuyen significativamente a la saturación de los hospitales durante los picos epidémicos", añadió.Según el Resumen Europeo de Vigilancia de Virus Respiratorios (ERVISS), el número de personas que consultan al médico por enfermedades respiratorias "se mantiene en los niveles esperados para esta época del año" en la Unión Europea y el Espacio Económico Europeo, con aumentos de la actividad viral en algunos países. Pero, ¿podría haber varias epidemias simultáneas este año?

Rick Malley, médico jefe de la División de Enfermedades Infecciosas del Hospital Infantil de Boston (EE.UU.), afirma que es "un poco pronto para saber exactamente cómo va a ser este año", pero que la pandemia de COVID-19 alteró los patrones habituales de enfermedades respiratorias como la gripe y el virus respiratorio sincitial (VRS). "Aunque no creo que se vaya a producir una triple epidemia, es muy posible que haya VRS y gripe, y que en medio de ambos se produzca un brote de COVID".

¿Qué virus invernales circulan en los países de la UE?

La gripe es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por virus gripales que provoca síntomas como fiebre o tos y que en algunos casos graves puede provocar la muerte. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), provoca epidemias estacionales sobre todo durante el invierno en climas templados, mientras que en las zonas tropicales la gripe puede causar brotes más irregulares.

A finales de noviembre, la gripe circulaba a niveles bajos en los países de la UE y el EEE, pero el virus también estaba aumentando en algunos países, según datos del ERVISS.

Otra enfermedad invernal que se propaga en Europa es el virus respiratorio sincitial, o VRS, un virus común que provoca síntomas parecidos a los del resfriado pero que puede ser peligroso en lactantes o adultos mayores. Según las autoridades sanitarias, este año parece haberse iniciado una epidemia de VRS en la UE y el EEE, con un aumento de las pruebas positivas.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) advirtió en su último informe sobre la amenaza de la enfermedad que "todos los países deben estar preparados para un aumento continuado de la actividad del VRS durante las próximas semanas". Según el ECDC, los niños pequeños son los más afectados por el VRS, aunque las personas mayores también corren riesgo.

Por otra parte, los casos de COVID-19 han disminuido este otoño tras un pico en julio en los países de la UE. Según el ECDC, los niveles de COVID-19 eran inferiores o similares a los de esta época del año en 2023.

"El COVID se ve menos afectado por las estaciones que otros virus respiratorios porque circula durante todo el año en oleadas sucesivas", dijo Flahault. "Así que la probabilidad de que una de ellas coincida con la epidemia estacional de gripe o bronquiolitis (VRS) es alta".

Malley añadió que circulan otros virus respiratorios como la parainfluenza, el metapneumovirus o los adenovirus, pero que el COVID-19, la gripe y el VRS acaparan la atención porque "a menudo pueden ser más graves que los otros virus y, en segundo lugar, disponemos de una combinación de vacunas y tratamientos y anticuerpos contra ellos". El norovirus, que provoca vómitos y diarrea, es otro virus muy frecuente en invierno y primavera.

¿Por qué hay más enfermedades respiratorias en invierno?

Flahault afirma que el modo de transmisión de estos virus en ambientes cerrados, abarrotados y poco ventilados puede explicar por qué circulan más en invierno. "Pasamos más tiempo dentro de casa, abrimos las ventanas con menos frecuencia", explica, y añade que también pueden influir la menor cantidad de luz ultravioleta en el exterior, el uso de calefacción central y la mayor contaminación atmosférica.

Una mejor calidad microbiológica del aire interior y el uso de mascarillas FFP2 cuando la calidad del aire es mala también podrían ayudar a prevenir "la circulación de todos los agentes microbianos respiratorios", como el COVID-19, la gripe, el VSR, la varicela, el sarampión, la tos ferina y la tuberculosis, añadió Flahault.

¿Cómo protegerse de las enfermedades invernales?

"La vacunación es una de las formas más eficaces de proteger a los más vulnerables de nuestra sociedad de enfermedades graves, hospitalizaciones y muerte", afirmó Piotr Kramarz, científico jefe del ECDC, en una declaración enviada por correo electrónico a 'Euronews Health'.

"Dado que muchos países están aún lejos de lograr una protección adecuada para los grupos objetivo, es crucial aumentar las tasas de vacunación contra la gripe estacional y COVID-19 cuando la temporada de invierno ya ha comenzado", añadió Kramarz. El ECDC también recomienda que la gente se quede en casa si tiene síntomas de enfermedad respiratoria, que se lave las manos con frecuencia y que ventile los espacios interiores.

"La triste verdad es que COVID acaba de recordarnos... la importancia de medidas sencillas que realmente podrían reducir el riesgo de transmisión a personas susceptibles o vulnerables", dijo Malley, del Hospital Infantil de Boston.

"Ni que decir tiene que una buena higiene de las manos es muy importante", así como dar prioridad a las actividades al aire libre cuando se está enfermo y evitar ver a personas vulnerables.

La OMS Europa también recomienda llevar mascarilla en determinadas situaciones, como si se corre el riesgo de padecer COVID-19 grave, para proteger a otras personas en espacios mal ventilados o si se sospecha que se tiene COVID-19.