¿El talco para bebés causa cáncer? Johnson & Johnson deja de vender talco en polvo tras años de escrutinio

Joshua Bote y Joel Shannon

El talco para bebés es tan común como los pañales. ¿Pero es realmente seguro?

El mayor fabricante de talco para bebés, Johnson & Johnson, anunció la semana pasada que discontinuaría voluntariamente las ventas de talco para bebés en Estados Unidos y Canadá para enfocarse en productos con mayor prioridad durante la pandemia de coronavirus.

“La demanda del talco Johnson's Baby Powder en América del Norte ha disminuido debido en gran parte a los cambios en los hábitos de consumo y a la información errónea sobre la seguridad del producto y el aluvión constante de publicidad relacionada con los litigios”, dijo la compañía en un comunicado.

Esa decisión se produce meses después de que un jurado de Nueva Jersey ordenara a la compañía pagar 750 millones de dólares a cuatro demandantes, una multa que luego un juez redujo a 186 millones, en un juicio en el que los demandantes alegaron que el polvo para bebés les causó cáncer, según informaron Reuters y Wall Street Journal. El fallo ha sido el último de miles de demandas que alegan que el uso de talco para bebés produce cáncer de ovario.

“Creemos que el jurado se estaba dirigiendo directamente, a través de su veredicto, al director ejecutivo (Alex) Gorsky de Johnson & Johnson, quien testificó durante el juicio”, dijo en un comunicado Chris Placitella de Cohen, Placitella y Roth, la firma de abogados del demandante. “Esperamos que este veredicto tenga un impacto positivo en la salud pública de cara al futuro”.

Johnson & Johnson ha enfatizado repetidamente la seguridad de sus productos a base de talco. En los meses posteriores a un retiro que se produjo en octubre de un lote de talco para bebés que, según se reveló, contenía amianto crisotilo, la compañía emitió varias declaraciones confirmando que no había asbesto en su producto.

Las preocupaciones sobre la seguridad del talco para bebés han recibido tal escrutinio público que la Administración de Medicamentos y Alimentación (FDA) celebró una audiencia en febrero sobre las pruebas de presencia de asbesto en el talco, el ingrediente principal de la marca Johnson & Johnson de talcos para bebés.

Es la primera vez desde 1971 que la FDA ha evaluado en una audiencia pública las regulaciones que rodean las pruebas de asbesto en talcos.

Estas son las respuestas a las preguntas más comunes sobre los productos a base de talco:

¿Qué es el talco y para qué se utiliza?

El talco es un mineral de silicato natural compuesto de magnesio, silicio, oxígeno e hidrógeno, según la FDA. Es el mineral más blando que conocemos.

Su estructura es similar a la del asbesto y a menudo se encuentran juntos en las minas.

La Asociación de Cosméticos, Artículos de Tocador y Fragancias dijo que existen dos tipos diferentes: el talco industrial, que se usa a menudo en los plásticos y goma para automóviles, y el talco cosmético.

El talco cosmético ha sido ampliamente utilizado en los polvos para bebés. También se usa en cosméticos como sombras de ojos, coloretes y bases para absorber la humedad, y así lograr que el maquillaje sea opaco y mejorar la consistencia de un producto, según la FDA.

¿Los estudios han relacionado el talco para bebés y el cáncer?

Las evidencias no son claras.

Según la FDA, los hallazgos desde inicios de la década de 1970 han vinculado al talco para bebés con el cáncer de ovario. Informes recientes de Reuters y la revista revisada por pares Epidemiology han encontrado que los grupos de la industria han minimizado las preocupaciones históricas sobre el talco y el cáncer de ovario.

Un estudio exhaustivo de 250 000 mujeres dirigido por el gobierno de Estados Unidos y publicado en enero en la Journal of the American Medical Association (JAMA) no encontró evidencia sólida de un vínculo entre el talco para bebés y el cáncer de ovario. Sin embargo, la investigación no distinguió entre el polvo para bebés a base de talco y otros polvos para bebés que se elaboraron con alternativas como la maicena.

La Sociedad Americana contra el Cáncer señaló que otros estudios, que han utilizado un método diferente al que siguió la investigación publicada en JAMA, han encontrado “un pequeño aumento del riesgo” de desarrollar cáncer de ovario cuando las mujeres se aplican talco en polvo en los genitales.

Mientras tanto, la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer, que forma parte de la Organización Mundial de la Salud, ha clasificado el talco como posiblemente cancerígeno.

Un estudio publicado en octubre también encontró que el talco contaminado tiene vínculos con el mesotelioma, un cáncer raro que generalmente está relacionado con el asbesto.

¿Qué pasa con el talco en el maquillaje?

Depende. La Campaña por unos Cosméticos Seguros ha colocado al talco en su “Lista roja” de ingredientes a evitar en la sombra de ojos, el colorete y los polvos para la cara, citando los posibles riesgos que el talco para bebés implica para las mujeres.

Además, se ha detectado talco contaminado con asbesto en el maquillaje dirigido a niños y preadolescentes. En 2019, los representantes Debbie Dingell, demócrata por Michigan, y Jan Schakowsky, demócrata por Illinois, presentaron un proyecto de ley que requeriría que todos los cosméticos dirigidos a niños se sometan a pruebas más estrictas o que tengan una etiqueta de advertencia.

El Grupo de Trabajo Ambiental dice que los cosméticos a base de talco pueden ser dañinos y señala que el talco contaminado puede causar riesgos para la salud mucho después de su uso. Sin embargo, la marca de cosméticos y cuidado de la piel Paula's Choice dice que el talco en el maquillaje “no representa un peligro para la salud”.

Pero quizá, al final, poco importa. El químico cosmético Victor Casale, quien trabajó anteriormente para MAC Cosmetics, le dijo a Byrdie que cambió la fórmula de una base en polvo muy popular por razones estéticas, no por cuestiones de seguridad. Afirmó que el aspecto “seco” que proporcionan los cosméticos a base de talco ya no está en línea con las tendencias actuales en maquillaje.

¿Cómo se regula el talco en la actualidad?

Las regulaciones federales sobre el talco son relativamente laxas. Según la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de la FDA, la mayoría de los cosméticos hechos con talco no tienen que ser probados o aprobados por la FDA. Tampoco es necesario que los fabricantes divulguen información sobre su seguridad.

Las pautas actuales establecen que el talco no puede tener más de 20 partes por millón (ppm) de plomo y 3 partes por millón de arsénico.

Curiosamente, tampoco se le puede exigir a los fabricantes y minoristas que retiren productos. El retiro del mercado de Johnson y Johnson de su talco para bebés en octubre fue un “retiro voluntario”, lo que significa que fue por voluntad de la compañía.

“En vez de requerir una advertencia o tomar otras medidas para reducir el riesgo de que los productos hechos con talco puedan contener asbesto, la FDA adoptó el sistema de honor que les permite a las compañías usar herramientas que no detectan todas las fibras de asbesto y que siguen poniendo en riesgo a los consumidores”, dijo Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de EWG.

Faber estuvo presente en la audiencia de febrero de la FDA.

¿Es seguro usar talco para bebés en los bebés?

Al contrario de lo que indica su etiqueta, los pediatras les advierten a los padres que no usen talco para bebés, ya contenga talco o no, en niños y bebés.

La Asociación Americana de Pediatría (AAP) recomienda no usar talco para bebés. Punto. Según el Libro rojo de la organización, su guía de referencia para enfermedades pediátricas, “los padres no deben usar productos que contengan talco para el cuidado de bebés y niños”.

Puede provocar neumoconiosis, una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de polvo, que según la AAP puede ocurrir si se derrama accidentalmente un recipiente de talco para bebés.

Sin embargo, si se recurre al talco para prevenir la dermatitis del pañal, los pediatras recomiendan usarlo lo más lejos posible del bebé.

“Usa lo menos posible, es mejor que lo viertas en tus manos y lo transfieras al área del pañal o que rocíes suavemente la zona del pañal”, recomendó el pediatra de la Clínica Mayo, David Soma.

Este artículo fue publicado originalmente en Yahoo por USA Today