El Hubble detecta evidencias de enormes géiseres de agua en Europa

Los aficionados a la astronomía llevamos toda una semana esperando la conferencia de prensa que NASA anunció el 21 de septiembre y que por fin se celebró ayer tarde. La Agencia espacial adelantaba el pasado miércoles que anunciaría nuevos e importantes descubrimientos en Europa, la fascinante luna de Júpiter.

Recordemos que Europa es uno de los lugares más atractivos en nuestro Sistema Solar para la búsqueda de vida por lo que cualquier noticia o información novedosa que proviene del satélite atrae inevitablemente la atención de todos los medios. Así pues, para evitar rumores innecesarios, la cuenta oficial añadía en su convocatoria un comentario extra: No se trata de extraterrestres.

Los que llevamos siguiendo este tipo de anuncios durante algunos años ya conocemos “algunas de las técnicas publicitarias de NASA” por lo que intentamos ser prudentes hasta que se desvela el descubrimiento. No obstante, en esta ocasión la noticia sí está a la altura de la expectación creada puesto que supone la importante confirmación de que existen géiseres de agua en la superficie de Europa.

En 2012 un equipo liderado por Lorenz Roth del Southwest Research Institute de San Antonio detectó evidencias de vapor de agua saliendo de diversas regiones en el Polo Sur de Europa a modo de chorros que, según sus cálculos, llegaban a alcanzar los 160 kilómetros de altura.

A partir de entonces, y para confirmar estas detecciones, la NASA ha utilizado el Telescopio Espacial Hubble utilizando técnicas de espectrografía y finalmente, mediante métodos diferentes, ha llegado a las mismas conclusiones que Roth, aunque en este caso las plumas de vapor de agua analizadas superan los 200 kilómetros de altura, expulsando material del subsuelo de Europa.

Una de las características más prometedoras de esta luna de Júpiter es la más que probable existencia de un océano bajo su capa de hielo. Estos géiseres nos facilitarían el trabajo de analizar ese gran mar en próximas misiones como JUICE que, si todo marcha como está previsto, se lanzará en 2022.

En la conferencia de ayer, NASA hizo públicas diversas imágenes de Europa captadas en el rango del ultravioleta. En tres de ellas, realizadas durante los meses de enero y abril de 2014 se detectaron las evidencias de lo que podrían ser chorros que alcanzaban hasta 200 kilómetros de altura. No obstante, este fenómeno parece ser intermitente puesto que en el resto de imágenes, anteriores y posteriores a esas fechas, no se observan los géiseres en la misma zona.

No obstante, y a pesar de la importancia de la noticia, volvemos a encontrarnos con un comunicado bastante hinchado de NASA puesto que en su anuncio hablaban de “Llamamiento a la prensa en relación con una actividad sorprendente en Europa”… algo que, si bien es interesante, hay que remarcar que en realidad nos encontramos ante una confirmación de algo que ya habíamos detectado en 2012.

Referencias científicas y más información:

NASA’s Hubble Spots Possible Water Plumes Erupting on Jupiter’s Moon Europa (Web NASA)

NASA to Hold Media Call on Evidence of Surprising Activity on Europa (Comunicado prensa)