El cerebro de las personas ciegas aprovecha regiones visuales para agudizar el oído

Que las personas invidentes desarrollan una mayor agudeza en el resto de los sentidos es una afirmación que se ha dado por cierta durante mucho tiempo. Una buena cantidad de libros, de películas e incluso de series de ciencia ficción, como el superhéroe “Daredevil” nos ofrecen historias basadas en esta idea que, por otro lado, resulta bastante lógica y extendida. Pero en ciencia, aunque algo parezca posible y razonable, no se puede dar por sentado hasta que se investiga y se prueba.

Durante los últimos años han aparecido diferentes estudios que apuntaban que las personas ciegas de nacimiento o que padecían ceguera a una edad temprana poseían un sentido del oído más especializado, sobre todo en temas musicales (todos recordamos artistas como Ray Charles, Stevie Wonder o José Feliciano) o en seguimiento de objetos en movimiento (como desenvolverse con soltura en ambientes ruidosos o en calles repletas de gente). Pero los investigadores aún no tenían muy claro cómo se desarrollaban cognitivamente esas habilidades auditivas o de qué manera se reflejaban en el funcionamiento del cerebro.

Hace tan solo unos días, dos estudios publicados simultáneamente en el Journal of Neuroscience y en Proceedings of the National Academy of Sciences, han identificado algunas diferencias en el cerebro de personas invidentes que podrían ser la clave de sus habilidades auditivas. Ambas investigaciones se han llevado a cabo utilizando técnicas de Resonancia Magnética Funcional.

El primer estudio, realizado en la Universidad de Washington, han utilizado neuroimagen para demostrar que en la corteza auditiva de las personas ciegas se produce una mayor plasticidad puesto que necesitan extraer más información del sonido que los sujetos que sí pueden ver. La autora principal del estudio, Ione Fine, explica en la web de noticias de su Universidad, que en lugar de analizar qué partes del cerebro estaban más activas mientras escuchaban, analizaron la sensibilidad del cerebro a las diferencias sutiles en la frecuencia auditiva. De esta manera “no estábamos midiendo con qué rapidez se activan las neuronas, sino más bien con qué precisión las poblaciones de neuronas representan información sobre el sonido". Así descubrieron que los voluntarios ciegos en el estudio mostraban una “sintonización” neuronal más estrecha en la corteza auditiva que los sujetos videntes al discernir pequeñas diferencias en la frecuencia del sonido.

En el segundo estudio, realizado por la Universidad de Oxford, los investigadores analizaron la manera en la que el cerebro de las personas que nacen ciegas o pierden la visión a edades muy tempranas, representa objetos en movimiento en el espacio.

Los participantes en el estudio escucharon tonos que diferían en frecuencia auditiva, pero en este estudio, los tonos sonaban como si se emitieran en movimiento. El área del cerebro denominada hMT+ es la responsable de rastrear los objetos visuales en movimiento, y mostraba que, en personas ciegas desempeña una función similar, pero en este caso, mediante el seguimiento de objetos auditivos en movimiento (como el paso de los coches o las pisadas de los peatones).

Este resultado es fascinante puesto que apunta a que el cerebro de las personas que nacen ciegas o que pierden la visión muy jóvenes, es capaz de adaptarse y utilizar un área visual para desempeñar funciones análogas pero en sonido. Los investigadores utilizan el término “reclutar” para explicar este fenómeno: el cerebro de las personas invidentes puede reclutar o aprovechar regiones visuales para resolver tareas auditivas.

Referencias científicas y más información:

Elizabeth Huber, Kelly Chang, Ivan Alvarez, Aaron Hundle, Holly Bridge & Ione Fine “Early blindness shapes cortical representations of auditory frequency within auditory cortex” Journal of Neuroscience 22 April 2019, 2896-18; DOI:10.1523/JNEUROSCI.2896-18.2019

Kim Eckart “Brains of blind people adapt to sharpen sense of hearing, study shows” Washington University News.