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Cómo Duolingo se convirtió en la aplicación de idiomas más popular del mundo

Hace dos décadas, el científico jefe de Yahoo fue a Pittsburgh para dar una conferencia en la Universidad Carnegie Mellon. Mencionó que Yahoo! ha tenido molestias con 10 problemas técnicos que nunca había logrado resolver. Uno de ellos fue el hecho de que los estafadores programaban seguido sus computadoras para crear aproximadamente un millón de direcciones de correo electrónico con Yahoo!, sin duda para ser explotadas con fines nefastos. Y hasta ese momento Yahoo! no había podido hacer nada para detenerlos. Si alguien pudiera resolver ese problema para ellos, estaría muy agradecido.

Dio la casualidad de que Luis von Ahn estaba entre el público ese día. Después de haber obtenido su primer título en matemáticas en la Universidad Duke, apenas era un estudiante de posgrado en ciencias de la computación. Mientras trabajaba en su doctorado, se le ocurrió la respuesta al problema de Yahoo!: unos números y letras un poco torcidos y distorsionados que tienes que identificar para demostrar que no eres un robot. Los gigantes de la tecnología estaban tan agradecidos que le pagaron un billón de dólares por “Captcha” (prueba de Turing pública automatizada por completo para diferenciar las computadoras y los humanos). Lo que lo dejó en 2009, a la edad de 30 años, con un problema propio interesante: “No tengo que trabajar nunca más, entonces, ¿qué se supone que debo hacer por el resto de mi vida?”

Y la respuesta a ese problema fue Duolingo, la plataforma de aprendizaje de idiomas más popular del mundo. Mientras tanto, Von Ahn se había convertido en profesor en Carnegie Mellon. Su razonamiento fue el siguiente: quiero hacer algo para ayudar a la gente, en especial en los países más pobres, en particular Guatemala (donde nació). La mayoría de la gente recibe una mala educación. Soy un educador. ¿Qué es lo mejor que puedo ofrecerles que les ayude a seguir adelante en la vida? ¿Algo que dé acceso equitativo a todos?

Aprender inglés puede cambiar tu vida. Si puedes hablar inglés, te abre las puertas a mejores carreras y a un mayor poder adquisitivo. Entonces, en 2012, von Ahn (junto con su estudiante de investigación de nombre fabuloso, Severin Hacker) creó una aplicación gratuita para aprender inglés. Pero entonces la gente que ya hablaba inglés clamaba por aprender otros idiomas. Ahora Duolingo alberga unos 30 idiomas (incluidos el navajo y el klingon) y desarrolla más idiomas todo el tiempo.

“Se lo debo todo a mi madre”, dice con modestia Luis von Ahn. “Ella era doctora. No éramos ricos. Pero gastó todo su dinero en darme la educación de un niño rico”. También le compró una computadora Commodore 64 cuando tenía ocho años. “De hecho, pedí un Nintendo, así que estaba bastante molesto en ese momento”. Tuvo que averiguar cómo usarlo de forma correcta para poder jugar Space Invaders.

La madre de Von Ahn es de ascendencia española, su padre alemán, su nombre contiene dos idiomas, por lo que nació para ser lingüista. Su inglés es perfecto, se ha vuelto “bastante bueno” en portugués y en estos momentos está aprendiendo francés y japonés.

Se necesitó al ejército estadounidense para averiguar qué marca la diferencia entre ser bueno o malo en los idiomas. A raíz de los conflictos recientes, querían capacitar a un montón de hablantes de árabe rápido, pero no querían gastar un mucho de dinero en soldados que no iban a aprender bien inglés. Una gran cantidad de análisis les permitió reducir el talento lingüístico a un factor importante: la voluntad de sonar como estúpidos desde el principio. Así es cuando luchas por aprender los rudimentos de otro idioma. Mientras estés relajado acerca de parecer un idiota, puedes aprender un idioma a cualquier edad, dice von Ahn. “No importa la edad que tengas. Puedes tener 90 años. Puede que no seas un poeta laureado, pero puedes mejorar”.

“No importa la edad que tengas. Puedes tener 90 años”, dice Von Ahn (Duolingo)
“No importa la edad que tengas. Puedes tener 90 años”, dice Von Ahn (Duolingo)

Al principio, Luis von Ahn y sus colaboradores no tenían ni idea de cómo enseñar un idioma. “No lo sabíamos, solo leímos algunos libros”. Pero rápido se dieron cuenta de que tenían las herramientas para mejorar lo que hacían. Mucha gente comenzó a usar la aplicación, por lo que tenían una gran cantidad de datos a mano. ¿Era mejor enseñar plurales antes que adjetivos o adjetivos antes que plurales? Solo llevaron a cabo una prueba con los siguientes 50.000 usuarios: la mitad de ellos lo hizo de una manera, la mitad de la otra, para poder determinar cuál era más eficaz (respuesta: depende del idioma que aprendas y de tu propia lengua materna).

También comenzaron a reclutar personas que de verdad pudieran enseñar idiomas. “No vamos a dejar a los profesores sin trabajo”, señala von Ahn. “Los maestros son buenos para motivar. Duolingo adicionado con un profesor es mejor que hacer solo Duolingo por tu cuenta. Pero no todo el mundo tiene acceso a un buen profesor”. El 40 por ciento de las clases de idiomas en los Estados Unidos ahora usan Duolingo.

Lo mejor de Duolingo, como sé ya yo mismo lo he usado, es que aún puedes aprender gratis. Si deseas desactivar los anuncios, puede pagar para tener la opción premium. El francés y el español todavía son los idiomas más populares en los Estados Unidos. En otros lugares es inglés. El galés es grande en el Reino Unido. Pero uno de los idiomas de reciente crecimiento es el coreano. “En parte tiene que ver con el K-pop”, dice von Ahn, y “en parte Squid Game y otros dramas coreanos”. El japonés es más popular (y más fácil) que el chino. "El chino asusta a mucha gente". Pero trabajan para aumentar la “interacción” y mantener a los principiantes en el camino: “Tratamos de hacerlo más divertido”.

En lo personal, encontré que la “congelación de la racha” fue muy útil. Y los informes semanales regulares (que podría haber hecho mejor, en general) me mantuvieron en línea.

La lógica fundamental detrás de Duolingo no eran los idiomas en sí, sino la educación. Así que es natural, con Luis von Ahn al volante, que empiecen a introducir las matemáticas en su plan de estudios. “El teléfono móvil nos permite llegar a más personas de forma económica. Podemos llegar a 4 o 5 mil millones de personas sin construir una escuela”.

Le confesé a Luis que siempre había tenido problemas con la mecánica cuántica. “No te preocupes”, dice. “No vamos a empezar con la mecánica cuántica”.

@andymartinink